— Поверьте, вам этого не надо.
— Почему? — мужчина улыбался, а я невольно сравнивала его с сыном. Одно лицо. Только в старшем больше стати и внутреннего достоинства, а у младшего пока в голове лишь ветер гулял.
— Я очень неуклюжа.
— Очень?
— Вы даже не представляете на сколько, — горько улыбнулась и пожала плечами, признавая свою никчемность в танцевальной стезе.
— Ничего. Моего умения хватит на двоих, — он решительно протянул мне руку, и я не нашла в себе смелости отказаться.
Здорово. По наместнику-то я как раз еще и не топталась.
В танце он вел уверенно и спокойно, а я, наоборот, покрылась холодным потом и изо всех сил пыталась контролировать свои кривые конечности. Наступить на ногу хозяину Ралесса — это даже не провал, это катастрофа.
Сам лорд Эревел, казалось, не замечал моих судорог и попыток изобразить из себя грациозную леди. Он рассматривал меня, как нечто забавное, и под этим взглядом мне все больше хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, что рядом с ним я выгляжу как полнейшая идиотка, нерасторопная глупая курица, и от этого настроение упало еще ниже. Я уже ни капли не сомневалась, что сегодня — мой последний день в замке.
— Я читал то, что вы написали на первом испытании.
— Да? — подняла на него рассеянный взгляд, отчаянно пытаясь вспомнить что я там понаписала. Надеюсь, хоть без ошибок обошлось?
— Весьма неплохая выкладка по закупкам, — похвалил он.
— Вы так считаете? — я не спешила радоваться. Возможно, он просто пытался поддержать вялый разговор.
— Да. Некоторые из идей я уже передал казначею.
От неожиданности я чуть не споткнулась и уставилась на него во все глаза. Неужели правителю Ралесса действительно пришлись по душе решения, предложенные девушкой из далекого Боунса? Невероятно.
— Как вам отбор? — продолжал он, уверенно маневрируя между другими танцующими парами.
— В принципе неплохо, но есть серьезные недочеты, — ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык.
— Недочеты? — он вскинул темные брови и впился въедливым взглядом.
— Простите. Я не так выразилась, просто…
— Ну уж нет. Сказала «А», говори «Б», — наместник безжалостно пресек мои жалкие попытки вывернуться из неприятной ситуации. — Что за недочеты?
Вот же засада. Вечно язык впереди головы бежит. Хотя… Я все равно сегодня вылечу, так что терять мне нечего.
— У вас абсолютно не продуманы вопросы безопасности претенденток.
— Имеете ввиду то представление на скотном дворе? — он недовольно поморщился, — каюсь, не проконтролировал. Не думал, что так получится. Задание готовил мой сын.
— Знаю. И у вашего сына главная задача — вывести как можно больше невест из строя. То ли невесты ему не понравились, то ли вся эта затея с отбором.
Эревел-старший хмыкнул:
— Вам говорили, что вы весьма проницательны.
— Нет. Мне обычно говорят совсем другое, — я сдержано улыбнулась. Как ни странно, но стоило мне переключиться на серьезный разговор, как волнение пропало. Я перестала дергаться и вести себя, как припадочная. — Относительно безопасности. Дело вовсе не в Нольде, хотя он и перегибает палку.
— А в ком тогда?
— В самих невестах. Вы обещали всем равные условия, но на деле это не так. Это же клубок ядовитых змей. Они изводят друг друга, как могут. Вредят, подставляют и при этом остаются безнаказанными, — про свое сегодняшнее приключение я предпочла умолчать, — В свободное от испытаний время мы предоставлены сами себе. Нет никакого присмотра, никакой охраны. Или вы думали, что тут девочки-цветочки собрались?
Теперь наместник хмурился и слушал меня очень внимательно.
— И какие предложения?
— Надо было как-то оговорить это в правилах. Возможно ввести систему штрафов. Наказывать тех, кто вредит другим. В общем не знаю, что именно, но что-то точно надо было сделать. Иначе к концу отбора половина невест вылетит благодаря стараниям соперниц… а вторая половина, благодаря Нольду.
Все. Мне точно конец. Я раскритиковала и отбор, и наместничьего отпрыска. Меня будут гнать драной метлой до самого Боунса и запретят еще когда-либо пересекать границы Восточной столицы. То-то Илонка порадуется.
— Кто и кому уже навредил? — спросил он строго, но мне почему-то уже было не страшно.
— Вы спросили мое мнение про отбор, и я вам честно сказала, что думаю по этому поводу. Да, мне не нравятся некоторые моменты, но это не значит, что стану ябедничать и тыкать в кого-то пальцами. Извините.
Наместник одарил меня долгим, задумчивым взглядом, а затем кивнул, принимая мой ответ.
Музыка к тому времени стихла, и Эревел выпустил меня из своих объятий:
— Спасибо, Ксана из Боунса, наша беседа была очень познавательной, — склонил голову в вежливом поклоне, а потом пошел к следующей претендентке.
Я облегченно выдохнула, радуясь тому, что все закончилось.
Но не тут-то было!
***
Теперь по мою душу пришел приятель жениха. Час от часу не легче.
Голубые глаза ледяного мага смотрели насмешливо и в месте с тем пристально, изучающе. Сдается мне, что за вежливой улыбкой скрывалось гораздо больше, чем он показывал.
— Потанцуем? — протянул руку, и я почему-то согласилась без особых колебаний. Стало интересно, что это за птица такая.
— У Смотрящих есть задание перетанцевать со всеми невестами? — напрямую спросила, с любопытством рассматривая своего нового партнера по танцу.
— Да, — просто согласился императорский отпрыск.
— Утомительное, наверное, занятие?
— Почему же. Наоборот интересно. Вы все разные. К тому же вас осталось всего одиннадцать. Не так уж и много.
— После сегодняшнего испытания останется десять.
— Есть предположение, кто вылетит?
— Кто, кто, — проворчала себе под нос, — я, конечно.
— Почему, — удивился Джер.
— Не догадываешься? — Именно в этот момент случайно наступила ему на ногу. Парень только зубами скрипнул. — Извини.
— Ничего страшного, — улыбка была хоть и вежливой, но натянутой. Все-таки я не девочка-малышка. Наступлю, так наступлю.
— На фоне всех остальных, я как корова на льду, — сокрушенно произнесла горькую правду, — уверена, что аххис уже устал подсчитывать мои нарушения за сегодняшний вечер.
— Ну…может, не все так плохо, — протянул он, но по его голосу было понятно, что это была вежливая попытка утешить, но на самом деле утешительного мало.
От расстройства снова на него наступила.
— Прости.
С этой секунды он стал более пристально следить за нашим танцем, и даже смог увернуться еще от нескольких внезапных нападений моих коварных ног.
— Скорее бы этот позор закончился, — грустно вздохнула, когда мимо нас лихо кружась под музыку пронеслась веселая Люси и какой-то молодой человек.
— Нольд рассказывал, что вы нашли в городе двух мильганов, — ледяной перевел тему и теперь ждал пояснений, а я в этот момент облегченно выдохнула. Говорить о серьезном мне было проще, чем вести пустые светские беседы.
— Да. Отвратительнейшая встреча.
— Расскажи, как это было. Хочу послушать твою версию.
— Хорошо, — я начала рассказывать. Сначала о том, как увидела тварь в воде, но не поняла, что это такое, потом о том, как Нольд спалил одного из них, а затем достал из реки второго.
Джер внимательно слушал, иногда задавал дополнительные вопросы, уточнял некоторые моменты. Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как сменилась музыка. Пришлось танцевать еще один танец, если так можно было назвать наши вялые протаптывания на одном месте, но я была благодарна за то, что он не стал меня кружить по залу, как это делали другие кавалеры со своими дамами. Меня ведь если раскружить, то я все на своем пути снесу, и закончится это мероприятие массовыми травмами.
Я заметила, как многие девушки в зале с интересом посматривают на моего компаньона. Причем интерес этот далеко не платонический. Даже Натаэлла оценивающего его рассматривала, думая, что никто не замечает, но, столкнувшись со мной взглядом, тут же недовольно сморщилась и отвернулась.