— Ладно, все молчу. Извини.
— Думаешь тебя это спасет? Я за тобой весь вечер наблюдал. Ты вообще не знаешь, что делать на балу, не знаешь, как себя вести, — жених цинично ухмыльнулся, весьма четко подметив мое бедственное положение, — так что готовься к вылету… Ксаночка.
— Из всего сказанного, я услышала только то, что ты за мной весь вечер наблюдал, — вернула ему холодную улыбку, — Влюбился что ли?
Бедный аж поперхнулся. Я ласково постучала его плечу:
— Что ж так нервничать? Любовь — дело такое. Как нагрянет — не отмашешься.
От парня прямо жар валил, и в воздухе вокруг нас показались крохотные язычки пламени. Сейчас он меня точно спалит!
К счастью, музыка закончилась. Проворно выскочив из его медвежьего захвата, поспешила скрыться в толпе, и смогла облегченно выдохнуть, только когда оказалась на другом конце зала.
Несмотря ни на что мне понравилось танцевать с женихом. Понравилось ощущать под ладонями крепкие плечи и то, как он меня держал: сильно, уверенно — никаких дрожащих рук и невнятного мычания. Гад он, конечно, но было в нем что-то такое, от чего сердечко нервно подрагивало.
Эх, жалко, что меня сегодня выгонят. Я только начала входить во вкус.
***
Больше он ко мне не подходил, но я то и дело натыкалась на колючий взгляд карих глаз. В какой бы части зала не находилась, стоило только обернуться, и, на тебе пожалуйста, смотрит. Сердито так смотрит, с чувством. Я даже нервничать начала оттого, что чужой взгляд все время ко мне цеплялся.
К счастью или нет, но бал закончился. Причем так внезапно, что участницы растерялись. Просто часы пробили десять вечера, и все гости тут же начали расходиться. Остались только мы, Смотрящие, распорядитель и жених.
У меня от волнения сердце оборвалось. Все остальные девушки стояли румяные, веселые. Тоже волновались, но при этом улыбки не сходили с их губ. При этом каждая из них нет-нет, да и бросала в мою сторону пренебрежительный взгляд. Похоже, мои успехи на танцевальном поприще не остались незамеченными, и никто не сомневался, что вылечу именно я.
У меня начали гореть щеки, и от стыда захотелось провалиться сквозь землю. Права была Илона. Я — неудачница, удел которой вечно позориться.
— Итак, — Барсон, как всегда, выступил вперед. — испытание закончено. Как настроение?
— Отлично.
— Замечательно.
— Восхитительно, — наперебой загалдели невесты.
— Отвратительно, — пробурчала я, но мой голос потонул в общем гомоне.
— Вечер был насыщенным, так что не будем вас томить. Давайте, сразу перейдем к результатам.
Давайте. Показывайте мои жалкие рубины, говорите, что вам очень жаль, и пойду собирать вещи. Надеюсь, хоть переночевать позволят? Или выгонят из замка на ночь глядя?
В воздухе снова проявился аххис, показывая пока еще все одиннадцать фигур.
— Ну-с, приступим.
Едва он отдал команду, как рубины полились сплошной рекой… у всех… кроме меня. В мои песочные часы она падали будто через силу, нехотя. И когда у всех было под завязку, у меня едва только прикрылось дно.
Я мысленно застонала. Знала, что мои результаты хуже, чем у остальных, но все-таки продолжала на что-то надеяться. Вплоть до того момента, как моя мерцающая фигурка заискрилась сильнее, чем у остальных, увеличилась в размерах, а потом печально погасла.
Вот и все.
В зале повисла тишина, и все смотрели только на меня. Кто-то равнодушно, кто-то с нескрываемым злорадством.
— Мне так жаль, — почти искренне, со слезами на глазах, воскликнула Люси и бросилась мне на шею. Стиснула из всей дурацкой мочи, — нам будет так тебя не хватать!
Я невольно посмотрела на жениха. Вот уж кто совершенно не пытался притвориться расстроенным. Белобрысый гад улыбался от уха до уха, и смотрел на меня нагло вскинув брови, а потом и вовсе поднял руку и помахал, дескать счастливого пути.
Вот ведь паразит.
Мне так обидно стало, что едва даже захотелось пореветь.
— Что же, дорогая Ксана, нам действительно очень жаль. Но на этом твое участие в отборе подошло к концу. Не расстраивайся, ты смогла пройти очень далеко…
Как тут не расстраиваться?
Взглядом впилась в свои нервно сцепленные руки и громко шмыгнула носом. Так стыдно, так грустно. И так не хочется уходить!
Атмосфера зала меня просто душила. Гремучая смесь чужих эмоций: неприкрытое злорадство соперниц, сочувствие распорядителя, веселье жениха. Слишком много для меня одной.
— Я пойду? — произнесла чуть слышно.
— Иди — иди, — прошипел кто-то у меня за спиной, — деревня ждет.
У меня даже не было сил огрызнуться. Измученно улыбнувшись, повернулась к дверям.
— Погоди, — внезапно раздался голос леди Матильды.
Я обернулась.
— Скажи. Жалеешь ли ты, что попала на этот отбор?
— Нет, — грустно усмехнулась, — это было здорово.
Я не врала. Это действительно было здорово, несмотря ни на что.
— И тебе жалко уходить?
— Очень.
Нольд смотрел на меня и победно ухмылялся.
— Тогда ты останешься, — выдала его леди Эревел, и в зале повисла гробовая тишина.
Ленд Барсон первым пришел в себя и осторожно спросил:
— Но как же правила?
— Правила гласят, что у Смотрящих есть право дать иммунитет одной из участниц отбора, если она не справиться с испытанием.
Ухмылка стекла с лица блондина, и он недоверчиво уставился на мать.
— Зачем… — начал было он, но Матильда вскинула руку в нетерпеливом жесте, и недовольному сынку пришлось заткнуться. Он побагровел так, что даже кончики ушей стали ярко малиновыми.
— Я правильно понял, Смотрящие дают иммунитет Ксане из Боунса.
Матильда посмотрела на своего мужа, потом на наперсника жениха, те слаженно кивнули.
Нольд развел руки в стороны и в изумлении смотрел на эту троицу.
— Да.
— Как пожелаете, — Барсон склонил голову и хлопнул в ладоши. В тот же миг аххис снова ожил. На пустом месте появились искры, которые закрутились вихрем и снова превратились в мою фигурку.
— Да! — завопила я от радости, да так громко, что стоящие рядом со мной невесты, кинулись врассыпную. — спасибо вам огромное!
Попробовала присесть в глубоком благодарном реверансе, но запуталась в подоле и едва не повалилась на пол. В результате, прикрыла руками лицо и замерла:
— Простите.
Похоже, лучше вообще не шевелиться, пока очередных дел не натворила.
Мне не хватало воздуха, щеки просто полыхали, а грудь распирало от восторга.
— Ну что ж, сегодняшнее решение Смотрящих было неожиданным, — распорядитель выглядел слегка обескураженным, — Но мы все рады, что Ксана осталась с нами.
Натаэлла только фыркнула, а Люси, по-моему, слегка подавилась от злости. Остальные тоже что-то не пылали восторгом и пламенной любовью в мой адрес. Но мне было плевать.
Я осталась. И это главное. А то, что бедного жениха перекорежило так, что аж позеленел весь — это ничего страшного.
— Отдыхайте. Через два дня вас всех ждет новое испытание.
Череда расстроенных невест потянулась к дверям, и я возглавляла шествие, мечтая поскорее оказаться в своей комнате и перевести дух.
Правда у деверей все-таки остановилась и, обернувшись, нашла взглядом Нольда. Он снова смотрел на меня, и вокруг него набирало краски огненное марево. Красавец! А уж как раз моему возвращению!
Со счастливой улыбкой помахала ему пальчиками и быстро выскочила из залы, потому как блондин ринулся следом и явно не с благими намерениями.
Глава 12
Бесцеремонно растолкав соперниц, разочарованных итогами сегодняшнего испытания, я со всех ног понеслась прочь, очень надеясь улизнуть от счастливого жениха. Не знаю, что он там хотел мне сказать, но явно это не признание в любви. С таким выражение лица обычно идут клопов в огороде давить.
У поворота все-таки не выдержала и мельком оглянулась, надеясь, что высокородный сынок наместника не захочет позориться и оставит меня в покое.