Девица брови вскинула и, с наигранной кокетливостью хлопая глазами, насмешливо выдала:
— Мне наряжаться или и так сойдет?
— Я по делу тебя зову! Надо кое-что проверить! — тут же набычился я.
— Жалко. Я уж думала, ты воспылал ко мне трепетной любовью и зовешь на свидание.
Нет. Все с ней в порядке. Мне просто показалось, что она измученная и взволнованная. Что с ней вообще может случится? Это же Ксана! Из Боунса! Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет.
— Мечтай больше.
— Эх, ты разбил мое девичье сердце, — горестно выдохнула она и глянула так хитро, что захотелось слегка подпалить.
— Идем, — схватил ее за руку и потащил за собой.
— Тише ты! Уронишь!
— Тебя уронишь, — проворчал, не оборачиваясь, но и не отпуская.
Кожа у нее была горячая, словно невесту жар одолевал.
— Ты не здорова? — небрежно спросил через плечо.
— Здорова.
— Почему такая горячая?
— А я вообще девка-огонь, — ухмыльнулось это недоразумение.
Я сердито фыркнул и отпустил ее руку. Кто бы знал, как она меня раздражала! До зубовного скрежета.
Оказавшись на свободе Ксанка пристроилась рядом со мной и шла уверенным шагом, не задавая никаких вопросов. Я тоже молчал, искренне опасаясь, что если заговорю с ней, то она меня доведет до белого каления.
Давно меня так никто не бесил.
Еще веселее стало, когда, вывернув в один из переходов, я увидел родителей. Отец с матерью о чем-то спорили, но увидев нас, дружно замолчали. Очень захотелось развернуться и пойти другим путем, но было уже поздно. Отец и так смотрел искоса, почти не скрывая насмешки, а если сбегу — вообще житья не даст.
— Добрый день! — родители поздоровались.
Я их уже сегодня видел и не раз, поэтому смолчал, а Ксана расплылась в какой-то блаженной улыбке и бойко гаркнула:
— Здравствуйте, — и даже попыталась изобразить что-то типа поклона.
Ну кто так приседает? Ты же не на грядке огурцы собираешь!
Я едва сдержал едкий сарказм, а отца с матерью, похоже, все устраивало.
— Как ваше настроение? Как самочувствие? — поинтересовалась маменька, с улыбкой глядя на мою спутницу.
— С переменным успехом. Меня всю ночь трясло, не могла глаз сомкнуть. Все тени по углам мерещились.
— Испугалась вчера?
— Очень, — просто призналась Ксана и грустно улыбнулась.
Мне стало неудобно, что я так и не соизволил поинтересоваться, как она после вчерашнего. Черт, да я больше участия к простым солдатам у барьера проявлял, чем к ней.
Чтобы как-то справиться с неуместным стыдом, нервно кашлянул и наигранно бойко спросил:
— О чем в тут секретничали?
— Никаких секретов. Обсуждали, как быть с некоторыми твоими невестами.
Ну вот, опять начинается.
— Что с ними не так? — кисло поинтересовался.
При каланче этого обсуждать не хотелось, но отступать уже некуда — сам вопрос задал.
— Ты еще не в курсе? В нашей галерее памяти на них напал сонный упырь, — раздраженно ответила мать, — покусал двоих, и теперь они придут в себя не раньше, чем через пару недель.
— То есть теперь на отборе их всего девять? — я воспрял духом.
Ксана только хмыкнула и глянула на меня странно, но ничего не сказала.
— Вообще-то восемь. Сонного упыря умудрилась с собой привезти Беттелин из Гранары. Ее поймали с поличным, когда она пыталась натравить своего питомца на третью жертву.
— Беттелин? — мне это ни о чем не говорило. По имени я своих невест не знал. Кроме одной.
— Бэт. Хмурая такая, — пояснила Ксана, озадаченно потирая бровь, — не пойму, как она могла… Вроде нормальная девочка была.
Конечно нормальная! Упыря в сумке привезла и на других натравила! Просто сама нормальность.
— Мы выгнали ее с отбора и отправили домой. И возможно обошлись с ней слишком мягко. Надо было заставить ее принести публичные извинения и выплатить каждой из пострадавших по сотне монет! — мать с укоризной посмотрела на отца, — а еще лучше в темницу поселить на тот же срок, пока жертвы не очнутся после укуса упыря.
Маман бывала очень кровожадной. Как по мне, так девка молодец — избавила меня от двух проблем и заодно сама устранилась.
— Нам надо идти. Провидцы ждут.
Я уже успел поделиться с ними своими подозрениями относительно чистоты крови невесты из Боунса, поэтому родители не стали нас задерживать.
— Ну как там твое суровое мужское сердце? Трепещет от восторга?
— Почему оно должно трепетать?
— Ну как же, девы такой бой за твое внимание устроили. Самолюбие, наверное, так и плещет через край, — Ксанка смотрела на меня искоса, лукаво, явно насмехаясь.
— Чушь не говори, — я почему-то смутился.
— Да ладно тебе, не скромничай. Когда еще столько внимания получишь.
Очень хотелось ее придушить. Даже руки зачесались.
К счастью, мы как раз пришли к башне провидцев. Я распахнул перед этой занозой дверь и отрывисто кивнул:
— Иди. Тебя ждут.
Она бросила на меня еще один хитрый взгляд и зашла внутрь, небрежно бросив напоследок:
— Не скучай.
Скрипнув зубами, с силой захлопнул за ней дверь.
Почему, когда она рядом, я вечно нахожусь в каком-то диком напряжении?
Скорее бы с отбора выдавить и вздохнуть свободно.
***
На следующий день мы всей толпой поехали за город, в нашу летнюю резиденцию. Невесты — в открытых каретах, чтобы насладиться видами и свежим воздухом, гости — кто как мог, а я — верхом. Пронесся по дороге мимо повозок, специально поднимая клубы пыли и был таков.
Четвертое испытание состоится на свежем воздухе. Полоса препятствий уже была готова, но на всякий случай я проверил еще раз. Все на месте. И непроходимая чаща, и топи, и запруда после бобровой плотины, в которой вредный водяной обитал, и осы-смешинки, после укуса которых не можешь смех остановить и напрочь забываешь, куда шел, и еще множество приятных сюрпризов. Уверен, что после сегодняшнего марш-броска половина невест уедет домой не солоно хлебавши. Но для меня было главное, чтобы Ксанка не справилась. Я сомневался, что она спасует перед чащей, или попадется в сети водяного, или испугается ос и прочей нечисти, поэтому выловил Майлза, всунул ему в руку карту с маршрутом и послал искать удобное место для засады.
К десяти приехали все остальные. Пока невесты приводили себя в порядок и настраивались на состязание, остальные занимали места на трибунах.
— Надеюсь сегодня ты придумал что-то более приличное, чем в прошлый раз? — подозрительно покосилась на меня матушка, присаживаясь на соседнее кресло.
— Естественно. Все прилично и целомудренно.
От моей улыбки она еще больше нахмурилась.
— Мне снова придется за тебя краснеть?
Я улыбнулся еще шире. Мама обреченно закатила глаза и отвернулась, пробурчав что-то из разряда «столько лет, а ума нет».
Несмотря на последние события, настроение у меня было приподнятое. То ли погода на меня так подействовала, то ли мысль о том, что удалось подгадить драгоценным невестам.
— Где Майлз? — спросил Джер, усаживаясь с другой стороны от меня.
— На спецзадании.
— На каком таком спец задании? — тут же встряла маменька.
— Пошел ловить медведя!
Мама не поверила. Посмотрела на меня пристально, ища подвох в моих словах, но я продолжал улыбаться во всю ширину своей физиономии.
— Смотри у меня, — погрозила пальцем и снова отвернулась.
К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.
— Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.
А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?
Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы. Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.