Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать. Она настырно пялилась именно на меня, и я испытал странное желание сползти со стула вниз и спрятаться за перегородкой.
Вот за что она на мою голову всвалилась? Скорее бы уж покончить с этим.
— Ваша задание на сегодня — пройти полосу препятствий, — торжественным голосом начал распорядитель, — Каждой из вас будет выдана карта местности с маршрутом, на котором отмечены контрольные точки. Вы должны будете управиться за полтора часа. Та участница, которая не уложится в отведенное время — покидает отбор. Если успевают все, то проигравшей будет считаться последняя, пересёкшая финишную черту. Есть вопросы?
Невесты что-то пропищали в ответ. Тогда Ленд взмахнул рукой, тут же из плетеной корзины в воздух выскочили свитки, красиво перетянутые золотой каймой, и поплыли к соперницам.
— Ну что, готовы? Тогда на счет три. Раз…два…три.
Разделся оглушительный хлопок и невесты, побежали в сторону леса, пытаясь сделать это красиво и с достоинством. Ну-ну, удачи.
Пять секунд и их след простыл.
— Молодец, сынок, — мама ехидно улыбнулась, — если они сейчас переломают себе руки-ноги, я велю устроить лазарет в твоей комнате, а тебя назначу главной медсестрой.
— Ничего с ними не случится, — я отмахнулся, — никаких особых ужасов на маршруте нет. А если у кого-то сдадут нервы на пустом месте — такая жена мне точно не нужна. Вы же хотите мне в жены, самую достойную и стойкую? Вот и наслаждайтесь.
— И чем прикажешь развлекать гостей? Хоть бы сферы видений организовал, чтобы можно было наблюдать за участницами.
— Я предупреждал, что будет скучно, и чтобы вы никого не приглашали.
— Они все равно бы пришли, — меланхолично заметил отец, облокачиваясь на перила парапета и подпирая щеку рукой, — потому что потом пикник.
Ах да, пикник. Оказывается, не только каланча из Боунса любила поесть на халяву.
— Как выдумаете, кто придет к финишу первой? — спустя некоторое время, с азартом поинтересовалась мать.
— Мне кажется, Ксана, — живо откликнулся отец.
Джер выразительно на меня посмотрел, а я сделал вид, что услышал что-то интересное с соседнего ряда.
Родители еще не в курсе, что их дорогая Ксана сегодня вообще не преступит финишную черту. Вот сюрприз будет!
Полтора часа прошли весело и задорно. Пообщался с родителями, со знакомыми, прошелся по рядам, сходил к накрытым столам, где выпил ледяного лимонада, и после этого в самом благостном расположении духа вернулся обратно.
Гости уже начинали волноваться и посматривать на часы, в трепетном ожидании итогов испытания, и когда из-под свода леса выскочила первая девушка и побежала к финишу, ее встретили громкими криками и аплодисментами.
Хорошо, что это не Ксана.
Через пять минут выскочила еще одна претендентка, а следом за ней еще.
И опять Ксаны среди них не было.
Четвертая шла, прихрамывая. До финиша она почти доползла, и обессиленно повалилась на землю.
До конца испытаний оставалась пара минут, а каланчи все не было. Я только тихо посмеивался про себя, когда слышал, как недоумевают родители по поводу ее отсутствия.
Ждите-ждите. Сидит ваша Ксаночка под деревом, связанная, с кляпом во рту, и горько плачет…
Твою мать!
Когда часы начали отсчитывать последнюю минуту, откуда-то из зарослей крапивы кубарем выкатилась Ксана — шальная, растрепанная, как ведьма, в разодранном платье и почему-то босая. Не теряя времени, она подхватила подол и понеслась вперед, как дикая лошадь, сверкая голыми коленками.
Народ радостно зашумел, а я, как дурак, сидел с открытым ртом и беспомощно указывал на нее дрожащей рукой, беспомощно наблюдая за тем, как она пересекла финишную прямую за секунду до того, как прозвенел сигнал завершения.
Как так-то???
***
— Время вышло! — торжественно объявил Барсон потрепанным девицам.
Те, кто пришли раньше, уже успели отдышаться и выглядели более-менее достойно, чего не скажешь про Ксану. Стояла, опираясь руками в колени, дышала, как загнанная лошадь, и раздражено головой качала в такт каким-то своим мыслям. Мне даже показалось, что она злится.
— Все дошедшие до финиша проходят в финальный тур отбора. Поздравляем!
Обессиленные невесты отреагировали очень вяло — пара охов-ахов, три хлопка в ладоши. Хорошо я их потрепал, качественно. Будут знать, как во всякие отборы свои любопытные носы совать.
— Те трое, что не справились с заданием в установленное время выбывают.
Аххис сверкнул и погасил три изображения. Осталось всего пять.
И Ксана среди них.
Кто бы знал, как меня это бесило.
Я сидел и кипел, дожидаясь, когда весь этот балаган закончится. Наконец, Ленд завершил толкать пламенные речи и пригласил всех на пикник. Первым поднялись наместник с женой, следом за ними гости послушной толпой начали покидать трибуны, невесты похромали следом. Я остался на месте, ожидая, когда все уйдут. Ледяной маг тоже не спешил к накрытым столам. Мы сидели и молча наблюдали за тем, как расходятся остальные.
Дорогая Ксана немного отстала, глянула в сторону удаляющихся невест, а потом решительно подошла трибунам. Остановилась прямо перед нами, вскинула на меня взгляд полный вывоза и поманила пальцем, я как баран нагнулся к ней. Девица кровожадно ухмыльнулась и тихо прошипела:
— Ты мой, блондинишка зловредный!
Джер невнятно хрюкнул и сполз под стул, а я от такой наглости дар речи потерял.
Ксана сердито ткнула пальцем в мою сторону и пошла прочь.
— Ты слышал? Нет ты слышал это??? — способность говорить вернулась ко мне только через пару минут.
Все это время ледяной маг ржал, как конь. Аж до слез.
— Что именно? То, что ты ее? Или про зловредного блондинишку?
— Заканчивай глумиться! — зарычал на него, едва сдерживаясь. — Подпалю!
— Приморожу!
Ему было весело, а меня трясло от негодования.
Нет, это надо же! Откуда только эта девица взялась??? Хамка!
— Она должна была вылететь!
— Ты ей это скажи.
— Майлз, болван! Ничего доверить нельзя! Потерялся где-то на маршруте и пропустил эту заразу к финишу. А теперь еще и не спешит возвращаться! Знает, что огребет по полной. А может заснул…
Тут я заткнулся, а Джер внезапно перестал ржать.
Мы изумленно уставились друг на друга, а потом одновременно вскочили со своих мест и ринулись в лес, туда, где до этого блуждали юные прелестницы.
Маршрут я знал наизусть, поэтому бежал галопом, как молодой и задорный олень. Ледяной маг не отставал ни на шаг.
— Я ему советовал обосноваться в лощине после заводи, — указал рукой в сторону, и мы припустили туда.
В лощине никого не было. Мы облазили каждый куст, осмотрели каждую кучку в поисках приятеля. Звать в голос не стали. На могли услышать не те люди, и тогда бы раскрылся мой коварный план вывести Ксанку из строя.
Искали молча и методично. Майлза нигде не было. Может, мы зря всполошились, и он просто вышел из леса другой дорогой.
— Пойдем обратно, — раздраженно произнес я.
— Тихо! — Джер вскинул руку, — слышишь?
Сначала я не понял, о чем он, а потом различил невнятное мычание. Переглянувшись, мы осторожно пошли туда, откуда доносились сдавленные звуки и через десяток шагов оказались на крошечной прогалине.
Твою ма-а-ать.
У старой липы, среди кустов крапивы сидел Майлз. Привязанный к стволу. С кляпом во рту. Рядом с ним сиротливо валялись девичьи ботинки.
Увидев нас, он замычал еще сильнее и задергался, а мы стояли и, как два идиота, пялились на него.
Это дело рук Ксанки?
Джер пришел в себя первым. Подскочил к связанному бедолаге и в первую очередь вынул изо рта кляп.
— Живой?
— Не совсем. Развяжите меня.
Я попробовал развязать веревки, но не тут-то было. Эта зараза связала его как заправский моряк — двойным рыбацким.