— Смысл в том, чтобы найти выход. Внизу не будет ни опознавательных знаков, ни подсказок, только коридоры, похожие друг на друга как две капли воды, да ваши собственные страхи.
— И как же искать?
— Слушать свое сердце. У кого оно чистое и отважное, тот найдет правильную дорогу.
Натаэлла недовольно фыркнула.
— А если мы заблудимся? — подола голос другая девушка.
— Не переживайте, тех кто вовремя не объявится, мы найдем, — сдержанно пояснил Барсон. — побеждает та, кто придет первой. Готовы?
— Да, — в этот раз ответили хором, без раздумий.
— Тогда вперед, удачи.
Перед нами распахнулись те самые зловещие двери, и я увидела широкий, мощенный камнем коридор, полого уходящий вниз.
Соперницы не бросились туда сломя голову, как сделали бы это раньше. Переглянулись напряженно и медленно направились к дверям.
Я шла последней, чувствуя, как спину прожигает пристальный взгляд.
Едва моя нога переступила через порог, как дверь за нами закрылась с тихим, заунывным скрипом. Тут же на стенах вспыхнули тусклые факелы, освещая дорогу.
В полном молчании, мы дошли до первого поворота, за которым обнаружилась развилка. Один коридор уходил налево, другой направо.
— И что теперь? — нерешительно спросила одна из девушек, — будем бросать жребий, чтобы определить куда кому идти?
— Вот еще, — фыркнула Натаэлла, — вы идите куда хотите, а я пойду…
Она на миг задумалась, переводя взгляд с одного прохода на другой, и решительно выдала:
— Я пойду сюда, — нос гордо вздернула и пошла вперед, ни разу на нас не оглянувшись.
Потоптавшись на перепутье еще немного, я все-таки пошла следом за Натаэллой, а остальные свернули в другую сторону.
Едва я прошагала пару десятков метров, как обнаружила еще одну развилку, и лестницу вниз. Куда ушла Натаэлла, мне было не известно. В зловещей тишине не слышно ни ее шагов, ни голоса.
Навалилось ощущение, будто я одна на всем белом свете, и если не найду выход, то останусь здесь до конца своей жизни.
Мерзкое чувство. Тряхнув головой, отогнала от себя тревожные мысли и стала спускаться вниз. Куда идти — я понятия не имела, так пускай будет лестница. Они ничуть не хуже других вариантов.
Старые ступени скрипели под ногами, когда я, ведя рукой по холодной шершавой стене, в поисках опоры, осторожно спускалась вниз. Пахло пылью и плесенью, где-то капала вода. Тихо пискнула мышь, потревоженная моим появлением.
Вообще не похоже на путь к светлому будущему, но я упрямо продолжала идти вперед, гадая, как скоро стражники отправятся на поиски, если я вовремя не вернусь.
***
На нижнем ярусе было прохладнее. Стены покрывал липкий конденсат, бликуя в слабом отсвете факелов, под ногами хрустели мелкие камешки, обсыпавшиеся из старой кладки, и сновали мыши, испуганно улепетывая при моем приближении.
Я продолжала идти, то и дело останавливаясь, прислушиваясь. Уверенности в том, что путь выбран правильно — никакой, но и обратно при всем желании вернуться не могла. Столько развилок уже пройдено, что и не вспомнишь, где и куда поворачивала. Оставалось только идти вперед и надеяться на то, что не заплутаю здесь окончательно. Умереть я планировала старой, дряхлой в своей постели, окружённая многочисленными детьми и внуками, а не от голода в темном подземелье.
Спустя пару минут, мне насторожил мышиный писк. Не тихий и возмущенный, как раньше, а истошный, наполненный ужаса.
Обернувшись назад, я сначала ничего не заметила. Тот же коридор, тот же полумрак.
Хотя…
Тьма в конце была плотнее…и двигалась.
Странная тень стремительно приближалась, будто огромное облако бежало по небу, закрывая землю от солнца. Свет факелов рядом с ней дрожал и мерк, уступая темноте, а бедные мышки с таким истошным писком пытались спастись, что у меня волосы на затылке дыбом встали. От простой тени они бы так не бежали. Те, кого она настигала — падали замертво и бились в агонии.
Черное облако неумолимо приближалось, а я не могла пошевелиться. Ноги от страха словно к полу приросли, и только когда между нами оставалось метров десять, я пришла в себя и бросилась бежать. Как назло, на пути не попадалось, ни ответвления, ни ниши, ничего, в чем можно было бы укрыться.
Темнота неумолимо нагоняла, дышала в спину зловещим холодом.
Не придумав ничего лучше, я упала на пол, прикрывая голову руками и задержала дыхание. Черное облако, потрескивая морозом, прокатилось прямо по мне. Стужа достигла апогея, а потом растворилась, так и не причинив существенного вреда. Только кожу на руках щипало, будто зимой в прорубь опустила. Все остальное было прикрыто одеждой.
Выдохнув, осторожно приподнялась, и посмотрела вслед облаку. Оно прокатилось вперед еще метров на двадцать и рассыпалось темными осколками. Факелы снова загорелись, давай ровный тусклый свет, будто ничего и не произошло. Все закончилось?
Осторожно поднявшись на ноги, я обернулась и чуть не заорала во весь голос. Недалеко от меня стояла Натаэлла, и вид у нее был странный. Она и так добротой не отличалась, но сейчас глаза горели лютой злобой.
— Привет, — я скованно улыбнулась, но ответной улыбки так и не последовало. — ты видела это черное облако?
— Видела? — хмыкнула Натаэлла, — я его создала.
— Зачем?
— Разве не понятно? Чтобы избавиться от надоедливой соперницы, — шагнула ко мне, сжимая кулаки, — не понимаю, как ты вообще смогла дойти до финала. Здоровенная, несуразная…да на тебе только в поле пахать. Как ты вообще посмела сюда сунуться? А еще не понимаю, почему с тобой все носятся. Смотрящие тебя оставили несмотря на то, что ты опозорилась на третьем испытании. Бабка эта бестолковая возле тебя крутится…
— Сама ты бабка бестолковая, — огрызнулась я. Ромерту обижать не позволю.
— Даже жених на тебя обращает больше внимания, чем на всех остальных.
— Влюбился, наверное, — невесело усмехнулась я, но Натаэлла шутки не оценила. Зубы стиснула, так что по щекам белые пятна пошли и шагнула ко мне. Зловещие тени залегли у нее на лице. В трепещущем свете факелов красивая девушка внезапно стала похожей на старую злобную ведьму.
— Тебе здесь не место, — прошипела она.
— Мне уже говорили, но тем не менее, я здесь.
— У тебя был шанс уйти по-хорошему. Проиграть в первом же туре и уехать в свою дыру, чтобы не позориться.
— Я бы опозорилась, если так сделала, — холодно отреагировала на ее выпад, пытаясь придумать, что делать дальше. Натаэлла явно не просто отыскала меня в этом подземном лабиринте.
— Тебе же хуже, — от ее улыбки, у меня кровь в жилах застыла.
— Чего ты хочешь?
— Только одного, чтобы ты не путалась у меня под ногами.
— Кто еще у кого путается, — проворчала я, глядя на нее сверху вниз.
— Зря ты увернулась от Тени.
— Это еще почему?
Чувствую, в загашнике у нее есть что-то пострашнее холодного облака.
— Было бы проще. И не так больно. Тебе.
— Магию использовать нельзя, — попробовала ее вразумить, хотя уже знала, что бесполезно.
— Разве кто-то использует? — ухмыльнулась она, и погладила медальон на груди. Тот самый, которой каждой вручила провидца в начале отбора, — свою магию я приберегу на потом. Пригодиться. Чтобы тут порядок навести, когда женой Нольда стану. А пока…можно обойтись и безделушками.
Она сняла с пальца кольцо:
— Старая ведьма специально для меня заговаривала, — любовно погладила темный, будто наполненный кровью, камень в золотой оправе и с наигранно-сожалеющим вздохом бросила его на пол.
От удара кольцо раскололось, и в воздух тут же поднялось новое облако. В этот раз туманно — молочное.
— Не переживай. Ты не умрешь, но вот с памятью будут большие проблемы, — зловеще произнесла она и навела на меня указательный палец. Облако рваными клубами тут же ринулось в мою сторону.
Я попятилась, пытаясь увернуться, но оно сначала свилось вокруг моих ног, а потом начало стремительно подниматься кверху. Бежать было некуда.