Здесь было тихо. Ни пения птиц, ни жужжания шмеля. Только унылые завывания ветра и всплески, после которых в воздух поднималась очередная порция зловония. Чтобы не задохнуться, пришлось обмотать низ лица платком, а Нольд и вовсе затянул капюшон плаща так, что открытыми оставались лишь глаза.
Мы проехали мимо одного из сторожевых столбов. Серый камень, испещренный следами от когтей — некоторые внизу, у самого основания, другие на высоте человеческого роста, а есть и такие, что приходилось запрокинуть голову, чтобы их рассмотреть. Я даже думать боялась о том, что за тварь могла их оставить.
Все-таки не удержалась и подъехала ближе к столбу. Вблизи он не казался уж таким тонким и хрупким, как с вершины холма. Для обхвата — трое взрослых мужчин понадобиться, не меньше.
Рядом с ним воздух будто дрожал, да и земля вибрировала. Мелко, едва заметно, но я чувствовала эти вибрации даже сидя верхом.
— Почему он гудит?
— Гудит? — Нольд непонимающе обернулся на меня, потом перевел взгляд на столб.
— Да. Ты разве не чувствуешь?
Он подъехал ближе и прислушался.
— Ничего не чувствую, — пожал плечами, — поехали дальше.
Я покорно кивнула, но уже отъехав на приличное расстояние снова обернулась. Почему мне так хочется к нему прикоснуться? Прижать ладонь к древнему камню?
— Сейчас не отставай, — сурово приказал огненный маг, и я подъехала к нему еще ближе.
Он вел нас прямо к большому, черному пятну. Все ближе и ближе. Я начала нервничать.
— Ты что собрался делать? — выдохнула, натягивая поводья, — хочешь наш к тварям затащить.
— Не отставай! — снова цыкнул на меня.
— Нольд, постой. Что ты творишь.
— Иди за мной.
Его жеребец вошел в лужу и… исчез.
— Нольд! — выкрикнула испуганно, останавливаясь.
— Просто поверь мне, — раздался напряженный голос из ниоткуда.
У меня было плохо с доверием по отношению к блондину, особенно после того, как на Отборе в одном испытании он своего приятеля по мою душу послал, а в другом — сам решил вывести меня из строя. Но сейчас я ему поверила. Просто выдохнула, зажмурилась и толкнула пятками конские бока.
Всего несколько шагов, и на меня обрушиваются совершенно иные звуки. Вместо ветра — шум людских голосов.
Я изумленно распахнула глаза.
Мы оказались в большом поселении. Каменные двухэтажные дома, грубо мощенные улицы, смотровые башни по периметру. Вокруг сновали люди, занимаясь своими делами, в основном мужчины — высокие, крепкие войны, маги разных мастей, целители. Тут же суетились куры, позвякивая колокольчиками, неспешно прошли две коровы.
— Что это? — прошептала я, ошарашенно оглядываясь по сторонам, — где мы?
— Добро пожаловать в Дестину. Лагерь для защитников Барьера.
— Как это возможно? — я оглянулась. За спиной простирались серые земли.
— На войне без хорошей маскировки никак, — он только пожал плечами, — пойдем в главному дому. Надо оповестить о том, что мы прибыли. Нам выделят комнату.
— Ты хотел сказать комнаты, — рассеяно поправила его, с открытым ртом наблюдая за тем, как в дальнем конце поселения, за домами на землю опускается дракон.
— Ксана!!!! Очнись! — гаркнул Нольд.
Оказывается, он уже отъехал от меня на добрый десяток метров.
— Я засмотрелась.
— Еще насмотришься, — проворчал он, — сначала решим текущие дела, а потом обещаю, что устрою тебе экскурсию по этим прекрасным, дружелюбным местам.
— Хо…хорошо.
Драконий рев разнесся над лагерем.
— Почему он так сердится?
— Не сердится. Он в прекрасном расположении духа, просто хочет жрать.
— Жрать? — пискнула я, и на всякий случай подвинулась поближе к блондину.
Заметив мой маневр, парень усмехнулся:
— Что, Ксана из Боунса, испугалась? Это тебе не на зебрашах по двору скакать.
— Чем питаются драконы?
— Мясом, конечно. Коровами, козами…
— А если козы закончатся? — очередной рев зверя отозвался дрожью в каждой клеточке.
— Тогда все. Спасайся кто может, — хмыкнул Нольд и состроил страшную физиономию. Только тут я поняла, что он шутит.
— Нольд, я серьезно!
— Так и я тоже!
Сейчас кто-то получит, по своей белобрысой голове. Смачного такого леща. Чтобы зубы щелкнули, и глаза из орбит вывалились!
По моему грозному сопению и примеривающемуся взгляду парень понял, что лучше бы ему держаться от меня подальше, поэтому аккуратно отъехал на несколько шагов в сторону, продолжая подозрительно коситься в мою сторону.
Правильно сделал! В гневе я ужасна!
— Они охотятся за той горной грядой, — он поспешно махнул на восток, — а мы их подпитываем магией. Для них она — самый изысканный деликатес.
— И они не жрут людей?
— Нет. Уже на протяжение нескольких веков нас связывают прочные узы.
— Странный союз.
— Ничего странного, Ксана. Если Запределье прорвется в наш мир, плохо будет не только людям. Черные твари готовы уничтожать все живое на своем пути, и не важно кто это человек, дракон или безобидная рыба в реке, — Нольд натянул поводья и остановился, — приехали. Главный штаб.
Мы остановились у массивного дома, передняя часть которого полукругом выступала вперед, ощетинившись острыми кольями. На ступенях, возле входа стоял воин с огромным обоюдоострым топором, и хмуро смотрел на нас из-под кустистых бровей.
— Ну, что? Пойдем знакомиться?
— Пойдем.
Деваться-то все-равно некуда. Сама сюда рвалась, так что теперь поздно прятаться и идти на попятный.
***
Деревянный пол бодро скрипел под ногами в такт каждому шагу. Нольд провел меня по узкому коридору, сначала прямо, потом налево, потом опять прямо, потом по широким ступеням на второй этаж. Наконец, мы оказались перед тяжелой, перехваченной коваными поясами, дверью.
— Готова?
— Нет.
— Сочувствую, — он постучал, дождался, когда раздалось глухое «зайдите» и толкнул дверь.
Помещение, в котором мы оказались, было небольшим. Свет проникал только через узкие, запыленные окна, от чего казалось, что в комнате сумрачно.
Из мебели — только пара стульев, да дубовый стол, заваленный свитками, картами, письмами на гербовой бумаге всех столиц.
Возле стола стоял человек в форме, с гербом Туарии на плече. На вид ему можно было с успехом дать, как сорок, так и восемьдесят лет. Абсолютно седая голова, глубоко прочерченные складки возле рта, но глаза… Живые, острые, молодые. Странное сочетание.
Ростом он был невысок. Наверное, мне до плеча, но этот недостаток с лихвой компенсировала ширина плеч и внушительные бугры мышц. Глядя на его руки, я невольно подумала, что он одним ударом может дух вышибить из коня, а уж из человека и подавно.
— Эверел? — удивленно спросил он, глядя на моего сопровождающего, — тебя как сюда занесло? Соскучился по службе?
— Никак нет, командующий Овеон, — Нольд почтительно склонил голову, — здравствуйте.
— Жаль, еще один огненный маг нам бы не помешал.
Я тихо стояла за спиной этого самого огненного мага и думала о том, как же это меня вообще угораздило оказаться в этом месте.
— Кто твоя очаровательная спутница? И чего она скромничает?
Пришлось выходить из-за спасительной спины:
— Здравствуйте.
— Вот, — Нольд бесцеремонно выставил меня вперед, — я вам ведунью привел. Ксану.
— Это кто еще кого привел, — пробубнила я, избавляясь от его рук на своих плечах.
— Ту самую? — пытливый взгляд тут же впился мне в лицо, — наместник сообщил мне о том, что произошло в Ралессе. О том, что проход закрыт. Это ваших рук дело?