Только вот по приходе в столовую меня ждало разочарование. Наглый красноголовый принц выдвинул стул, на котором я сидела за обедом, и водрузил на него стопку учебников, будто другого места не нашлось. А сам придвинулся поближе к Валиану, вынуждая меня сесть в другом месте. Похоже, он открыто бросил мне вызов и с ухмылкой наблюдал, что же я буду делать.
Я в растерянности оглядела столовую. Дариэн не поднимал глаз от тарелки, как всегда холодный и отстраненный, зато Эрик энергично махал мне рукой, указывая на место рядом с собой. К несчастью он поймал мой взгляд и не ответить было уже невежливо. Я не знала, что ему от меня нужно, но отталкивать потенциальных союзников тоже было неверно. Особенно когда их так мало. Я прошла по залу и села рядом. К счастью, Эрик не спешил заводить разговоры, просто улыбнулся мне и утянул последние три кусочка какого-то блюда, за которым уже тянулся красноголовый. Я закусила губу, пытаясь спрятать злорадную ухмылку.
Завтрак оказался странным набором блюд, которые я никогда прежде не видела. Передо мной лежали тонкие ломтики мяса, залитые густым соусом золотистого цвета, что пахло чем-то экзотическим и непривычным. Рядом стояла миска с ярко-зелёными овощами, выглядевшими словно из другого мира, их вкус был терпким, а текстура — слегка хрустящей, но мягкой. Самым необычным было горячее блюдо — маленькие пирожки, начиненные чем-то, что напоминало смесь из грибов и чего-то кисловатого, с ароматом трав, которые я не могла опознать.
Эрик с улыбкой показывал мне, как есть каждое из блюд, терпеливо разъясняя, куда что намазывать и с чем сочетать. Каждый раз, когда красноголовый принц с сарказмом бросал ему колкость или пытался перехватить у него блюдо, Эрик лишь пожимал плечами и утягивал очередной кусочек на свою тарелку, продолжая делиться едой со мной.
Завтрак подходил к концу, и я, отставив тарелку, внезапно почувствовала под пальцами что-то тонкое. Слева от меня, почти сливаясь с белой скатертью, лежала записка. Сердце забилось быстрее. Сделав вид, что решила взять булочку, я медленно протянула руку к блюду, незаметно схватив бумагу, спрятала её в рукав. Что там написано? Кто оставил записку? Я боролась с собой, чтобы посмотреть прямо сейчас, но понимала, что это может быть слишком опасно.
Когда все начали вставать из-за стола и двигаться на очередной урок каллиграфии, я почувствовала, как внутри разгорается желание немедленно прочесть содержимое записки. Однако я заставила себя подняться и следовать за остальными, не мешкая у двери, всё ещё борясь с этим искушением.
На уроке каллиграфии учительница требовала безупречной чёткости линий и даже малейшие отклонения вызывали ее недовольство. Мы медленно выводили каждую букву на листе, терпеливо отрабатывая наклон и толщину черт. Маленький принц, сидящий рядом со мной, продолжал с трудом справляться с задачей, периодически вытирая вспотевший лоб. В классе стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги и шуршанием пера по пергаменту.
И все же, даже в атмосфере послушания и тишины чувствовалось некоторое напряжение между принцами. Юноша с золотыми волосами с ухмылкой смотрел за тем, как Валиан, закусив язык, сопит в попытках вывести что-то похожее на «Ц». Его руки идеально подходили для какого-нибудь тяжелого оружия, явно не для писчей палочки. Красноголовый бросал на меня презрительные взгляды, Дариен вел себя так, словно он один в этом классе, хотя все принцы так или иначе посматривали на него. Единственный, к кому все были приветливы и ласковы — маленький принц.
Поправляя выбившуюся прядь, я почувствовала, как от манжета пахнет чем-то маслянно-древесным, но с ноткой цитруса. Так пах Дариэн. Я замерла, краснея от того, что так четко помню его аромат. Сердце колотилось, я обернулась на принца зимней звезды, но он все также не смотрел в мою сторону.
Я едва дождалась конца урока, чтобы вырваться из класса и скрыться в туалете. Записка жгла руку, и волнение, которое я сдерживала весь урок, захлестнуло меня с новой силой. Закрыв за собой дверь, я развернула лист бумаги с трепетом.
Аккуратный почерк с витиеватыми заглавными буквами оказался удивительно красивым. Никогда не думала, что почерк может так многое рассказать об авторе. Каждый изгиб, каждый штрих казался продуманным, отражая не только характер, но и внутреннее состояние того, кто писал.
Я медленно прочитала текст, стараясь уловить в нём нечто большее, чем просто слова:
«Принцесса Айрис, прошу вас отнестись к этому письму со всей серьёзностью. За каждым нашим шагом, словом наблюдают. Чаще подслушивают, чем смотрят, поэтому мы никогда не говорим прямо. Наш язык — легенды, символы и цитаты из книг. Выучи его, только на нём с тобой будут говорить«.