— О, это чудесные наряды, — воодушевлённо защебетала женщина, как на буксире утаскивая меня во временно отведённую ей комнату. — Вообще, устроить тематическое открытие Отбора — великолепная идея! Думаю, это могло бы стать замечательной традицией королевства Винритан!
— Что, простите?
О чём сейчас вещает эта женщина? Какое такое тематическое открытие? Почему я не в курсе?!
— Ну, как же! Его Высочество Адриан Ферт велел приготовить для своих невест наряды, которые шили для прошлого Королевского Отбора, — радостно воскликнула леди Рамон, открывая двери покоев, а я замерла, открыв рот.
— Мы привели их в порядок, немного укрепили магией, и они снова готовы увидеть свет…
Голос модистки доносился до меня, словно издалека, а я стояла, оглушённая увиденным, и представляла, как душу, душу, душу наследника Винритана!
На манекенах, рядами расположенных по всей гостиной, покоились платья. И да, “покоились” — самое точное их описание. Когда-то они, наверное, были настоящими произведениями искусства — тугие корсеты, густо украшенные вышивкой, кружевом и драгоценными камнями, пышные рукава, опускавшиеся до самого пола, огромные многослойные юбки из тяжёлых тканей.
Вот только сейчас кружева пожелтели от времени, камни утратили блеск, а массивные юбки могли раздавить под собой даже тренированную орчанку.
Я потрогала ближайшее платье. Изначально оно, видимо, было нежно-розового цвета, а сейчас больше напоминало половую тряпку, которой нерадивая горничная смахивала пыль по углам и забывала помыть.
— В нём что, кого-то хоронили? — свистящим шёпотом спросила я, заметив серые разводы на подоле, похожие на следы от комьев земли.
— Что вы! — возмущённо воскликнула модистка и любовно огладила наряд. — Это — счастливое платье королевы Иридии. После того, как она выиграла в нём прошлый Отбор, практически с ним не расставалась!
— Эм, и сколько лет прошло с того счастливого момента? — уточнила я.
— Да, почитай, уже лет триста. Так что все наряды чудесно сохранились. И как же хорошо, что Его Высочество разрешил их изъять из музея, такая красота не должна пылиться за стеклом!
— Они, конечно, прекрасны, — осторожно сказала я, — но нельзя ли подобрать для девушек что-то более… современное?
— Простите, леди Меар, но Его Высочество дал абсолютно точное указание: допускать девушек к Отбору только в этих нарядах, — жалобно заморгала модистка.
— Извините, мне нужно вас покинуть ненадолго, — сдавленно проговорила я и выскочила из комнаты, устремляясь на поиски Адриана.
Пробегав почти час по всему замку, принца я так и не нашла, впрочем, как и герцога Морта, или ещё кого-то, кто мог бы отменить его распоряжение или хотя бы сказать, где его искать. Королева отбыла по делам, а с помощью артефакта связываться с ней или её сыном не имел права никто, если, конечно же, это не касалось государственной безопасности.
Едва передвигая ноги от усталости, я вернулась в гостиную, где увидела совершенно потрясающую картину. Каким-то невероятным образом, Инноджин удалось призвать невест к порядку, и те чинно пили чай, рассказывая смешные случаи из детства.
— Как тебе это удалось? — шёпотом спросила я помощницу, присаживаясь в соседнее кресло.
— Я просто пообещала всем, что за хорошее поведение ты начислишь им бонусные баллы, — пожала плечами Джин. — Что там с нарядами, кстати? Все невесты в голос твердят: “ужас”, “кошмар”, “катастрофа”, но на этом всё. Думаю, делиться подробностями им запретили.
— Ну, в целом, они правы, — вздохнула я и рассказала о подставе со стороны принца.
— Значит, придётся убедить всех этих девушек, что эти наряды — часть первого испытания, — предложила Джин, и я вынуждена была с ней согласиться.
Подождав, пока беседа между невестами сойдёт на нет, я встала, постучала ложечкой по чайной чашке и сказала:
— Леди, думаю, многие из вас уже догадались, что наш дорогой принц не так уж сильно жаждет жениться…
По мрачным лицам большинства невест, я поняла, что девушки пришли к тем же выводам.
— Но, это не значит, что вы должны опускать руки, нет! — воскликнула я, скользя взглядом по сосредоточенным лицам. — Наоборот, каждая из вас должна приложить все усилия, чтобы доказать Его Высочеству, что он глубоко заблуждается, отталкивая от себя счастье всей своей жизни.
Девушки согласно закивали и приосанились, а я, почувствовав небывалое воодушевление, закончила свою речь:
— Завтра вам предстоит пройти первое испытание. Каждая из вас должна будет показать себя в лучшем свете, немного рассказав о себе и своих главных достоинствах со сцены. Да, ваша задача усложнится неудобными и непривычными нарядами, но мы-то знаем, что это — незначительное препятствие на пути к вашему триумфу!