В воздухе с мелодичным звоном лопнула невидимая струна. По руке меня хлестнуло что-то обжигающее. Я ахнула от неожиданности и уставилась на красное пятно набухающего ожога.
Огненное заклинание. Простейшее, какое разучивают дети, чтобы подшучивать друг над другом, цепляя его в проходах.
Одна из девушек на скамьях рассмеялась и заговорщицки склонилась к соседке.
— Видите, Инара, а вы говорили, что на эту дурацкую ловушку никто не поведется. Смотрите — теперь отметина есть у всех!
Инара — высокая девушка в темно-синем платье, с бледной кожей и гладкими черными волосами, — ничего не ответила и с презрительным видом отвернулась.
— Ребячество, — пробормотала она себе под нос.
Однако сидела она так, чтобы ее левая рука с характерным следом от ожога оказалась прикрыта складками платья. Первая девушка снова звонко рассмеялась, нисколько не смущаясь того, что хохочет только она. А мне-то казалось, что для артинских леди считается неприличным громко смеяться.
Эта претендентка явно плевать хотела на правила. Если я думала, что мое платье вызывающее, тогда сложно было сказать, какой наряд у нее. Корсет, делающий талию осиной, «подхватывал» грудь, которая наливалась в глубоком вырезе спелыми яблоками и наверняка притягивала взгляды всех мужчин. Ярко-алая ткань платья растекалась в глазах кровавым пятном. Таким же цветом девушка подкрасила губы, а глаза подвела сурьмой, чтобы они ярко выделялись на смуглом лице. На ком-нибудь другом все это смотрелось бы пошло, как на грошовой уличной актрисе. Однако оттенки и украшения были подобраны так тщательно, а двигалась она так грациозно, что ей удавалось выглядеть томно и соблазнительно.
С первого взгляда стало ясно, что это и есть главная конкурентка в борьбе за принца. Я с досадой потерла ожог. Девушка еще и маг огня, а северяне плохо противостоят этому виду волшебных искусств. Я, к сожалению, исключением не была.
Третья девушка натянуто улыбалась, хотя и без воодушевления. Кажется, ей происходящее было не по нраву. Из претенденток она оделась скромнее всех: в закрытое зеленое платье свободного покроя. Видимо, стеснялась своей полноватой фигуры. Тем не менее ее простое и открытое лицо располагало к себе, а в движениях чувствовались сдержанность и в то же время искренность. Ожог артинка не скрывала, держа его на виду, будто это мелочь, которая ничего не значит.
— Это в самом деле ребячество, Лиена, — спокойно сказала она. — Никто не ждет от взрослой опытной волшебницы подобных детских выходок, а заклинание слишком слабое, чтобы причинить вред. Чему вы радуетесь?
— Вни-ма-тель-ность, — пропела девушка в алом. — Любое заклинание действенно, если его применить в неожиданный момент. А проверку на внимательность никто из вас не прошел.
— У королевы для таких мелочей есть стража и придворные маги, — сухо ответила надменная Инара.
— Да бросьте, — Лиена закатила глаза. — Еще скажите, что вы все не отвлеклись на красавца демона! Даже эта северная ведьма!
— Ошибаетесь, леди Лиена, — принц, раскинувшийся на скамье в царственной позе, закинул ногу на ногу. — К вашему сведению, леди Элия засмотрелась на меня.
Алые губы девушки приоткрылись — наверняка для того, чтобы с ее острого языка стекла капля яда. Но Лиена лишь многозначительно улыбнулась.
— Как вам будет угодно думать, ваше высочество.
Хотя они обращались друг к другу в соответствии с этикетом, короткая пикировка ясно давала понять, что Лиена и принц впервые встретились не на отборе. Да и другие девушки явно были хорошо знакомы, раз общались без положенных «вы» и «леди». Стоило догадаться, что так будет, ведь они наверняка учились вместе в Артинской академии магии. И все же меня это немного расстроило. У моих соперниц преимущество — они прекрасно знают достоинства и недостатки других кандидаток. Я же, единственная чужачка в этом месте, буду блуждать в темноте.
«Зато для других я тоже во тьме, — мысленно обнадежила я себя. — Я не вижу их, а они — меня».
И им совсем не нужно знать, что принцу я уже не понравилась. Пока я не отомстила за маму, рано выбывать из игры.
Я опустила ресницы и смущенно склонилась перед Тайрином в реверансе.
— Прошу прощения, ваше высочество.
— Вам не за что его просить. Ваше внимание к моей персоне похвально для невесты.
Инара громко прокашлялась.
— Я тоже прошу прощения, ваше высочество. Мы наконец-то дождались вечно опаздывающей ведьмы с Севера. Если все в сборе, не могли бы мы начать?
— Самое время, — принц хлопнул в ладоши. — Лорд Ланс! Мы ждем вас.