Пора было поискать себе место. Инара и Лиена сидели рядом, занимая всю узкую скамейку, но мне и не хотелось к ним присоединяться. Обе уже показали, что они мне не рады. Можно было с удобством устроиться в одиночку на дальней скамье, и я даже шагнула к ней, но передумала.
При дворе я никого не знаю. Будет разумно найти себе союзницу или хотя бы завести знакомства. Третья девушка среди присутствующих подходила для этого лучше всего. Как мне показалось, она вступилась за меня перед Лиеной, да и выглядела она наименее опасной.
Я изобразила самое приветливое выражение лица, какое только могла.
— Здесь свободно?
Девушка молча подвинулась, и не подумав улыбнуться в ответ. Ну, по крайней мере, мне не процедили, что тут занято.
На мраморное сиденье я опускалась с тяжелой душой. Никто не обещал, что меня в Артине встретят с радостью, но и такого холодного (или даже чересчур горячего, подумала я, когда заныл ожог) я тоже не ожидала.
Клубок змей раскрылся, чтобы сожрать меня с потрохами. Ну ничего, старайтесь, «прекрасные леди», а понаблюдаю за вашими потугами меня унизить. Все равно моя цель не вы.
Глава 5
Появления Ланса Белтера я ждала со сцепленными на коленях ладонями. Меня это волновало чуть ли не больше, чем первая встреча с принцем. Какой он — убийца моей матери? Узнает ли меня в лицо? А если узнает, что сделает?
Я старалась не смотреть ни на Тайрина, ни на демона. Каждый из них только отвлекал. Первый — тем, как пристально изучал претенденток. Второй — своей диковатой, неестественной красотой.
Белтер все не приходил. Это нервировало не только меня — хмурились и другие девушки, не понимавшие причины задержки. Решив использовать заминку в своих интересах вместо того, чтобы мучиться ожиданием, я повернулась к сидевшей рядом девушке.
— Простите, леди, нас не представили друг другу. Могу я узнать ваше имя?
— Сейна Талрис, — рассеянно представилась она, глядя на сцену. — Мой отец — барон Талрис — владеет землями возле Шаттарта.
Коротким упоминанием девушка не ограничилась. Это обнадеживало.
— А вы не знаете, почему нас не приветствует король? — слегка осмелела я. — Разве он не собирался сам проследить за выбором невесты?
Ответить Сейна не успела.
— Король нас уже приветствовал, — насмешливо заявила Лиена со скамьи впереди. — Тех, кто хорошо знает земли и дороги Артина, а потому приехал вовремя.
— Выучить карту — несложное умение, — парировала я. Пожалуй, не стоило добавлять, что некоторым явно оказалось труднее выучить правила этикета, запрещающие встревать в чужие разговоры. — Леди Сейна, а где же король сейчас?
Мне показалось, или она в самом деле от меня отодвинулась?
— Занимается неотложными делами в столице.
Вот и весь разговор. Желания общаться дальше Сейна не выказывала и вообще избегала на меня смотреть. Я с разочарованием откинулась на холодную спинку сиденья.
Н-да, я просто мастер красноречия. Дома мне это и не нужно было. Все и так любили и баловали единственную дочь главы рода Шенай, рано оставшуюся без матери. Придется научиться многому, и быстро, если я хочу добиться своего.
У сцены зашуршал гравий. Я напряглась, всматриваясь в тень, которую создавали деревянные кулисы. Белтер должен был выйти из-за них, но где же он? Наверняка он высокий, у него жестокое и некрасивое лицо. Или, наоборот, он холеный и избалованный.
Такого было бы легче убить.
Однако из-за кулис появился сухонький человечек в длинной мантии преподавателя магической академии. На вид ему исполнилось не меньше пятидесяти. Морщинистую голову венчала копна удивительно густых для его возраста седых волос. Узловатые пальцы, привыкшие работать с пером и бумагой, держали толстую книгу в кожаном переплете. Все остальное было настолько серым и невыразительным, что, отвернись я на миг, уже бы и не вспомнила, как он выглядит.
Это точно не Ланс Белтер. Это не может быть он.
Несколько громких хлопков разнеслись по садовому театру эхом.
— А вот и лорд Ланс, — объявил принц. — Приступайте же, мастер. Я в нетерпении жду, когда вы определите сильнейшую волшебницу.
— Ваше высочество, — серая мышь, почему-то носящая имя убийцы моей матери, поклонилась Тайрину, а затем окинула претенденток равнодушным взглядом, задержавшись на мне. — Леди, рад вас приветствовать. И моих бывших учениц, и тех, кого я вижу впервые. Для тех, с кем мы незнакомы, представлюсь: меня зовут Ланс Белтер. Я советник короля Дэррика по вопросам волшебства, декан факультета магии воды в Артинской академии магии. Я имел честь познакомиться с Лиеной Флавор и Сейной Талрис, когда они обучались в академии. Но, так как никто из вас четверых не учился на моем факультете и не брал у меня уроки, достоверно ваш уровень магической силы мне неизвестен. Именно поэтому мы и проводим данные испытания.