— Тогда ты поможешь мне проследить за Лансом Белтером?
— Разумеется, госпожа. Я только ждал вашего приказа. Ваш отец жестко сказал: вы сами должны его отдать.
Я прикусила губу.
Так вот оно что. Это не просто свадебный отбор, это отцовский экзамен на то, достаточно ли тверда духом его дочь.
А ведь у отца были причины сомневаться во мне. После смерти мамы нас с братьями в роду так берегли, что старший — Гелрон — вырос едва ли годным к тому, чтобы стать достойным главой рода. А мой самый младший брат — Тэвр — зачах от болезни, когда ему исполнилось семь, поэтому других наследников у отца не было.
Гелрон уже два года почти безвылазно жил на северных окраинах наших земель, защищая их от морских пиратов и охотясь на магических тварей. Отец отправил его туда, когда осознал, что следовало бы поменьше предаваться горю и побольше заниматься воспитанием детей. Я надеялась, что Гелрон свое испытание перед отцом прошел, хотя и расстроилась, что брат не навестил меня перед отъездом в Артин. Он ограничился письмом, в котором сообщил, что не может отвлечься от охраны побережья, и пожелал мне счастья. Интересно, этого ли хотел отец — чтобы его сын не думал ни о чем, кроме будущих владений?
Я не знала. Но теперь, кажется, поняла, чего отец ждал от меня. Не зря же он разрешил мне не выходить замуж за принца Тайрина, если я убью Белтера. Я должна стать твердой, решительной ведьмой, которая поможет брату править в родных землях. Или же остаться слабохарактерной девчонкой, которая только мнит себя сильной, а в действительности выбирает самый простой путь, боясь замарать руки. Ведь не нужно много ума, чтобы раздвинуть ноги перед принцем и нарожать ему детей.
— Отряди кого-нибудь из своих людей, такого, который умеет быть неприметным, чтобы он запоминал, чем и когда Белтер занимается, — твердо сказала я. — Я хочу знать все: во сколько он ложится спать, когда ест и даже сколько времени проводит в уборной.
Эйдар зловеще усмехнулся.
— Это мы можем, госпожа. Будьте спокойны — выведаем все.
Я очень на это надеялась. Тогда можно будет вернуться домой, а обо всех отборах, демонах, секретах принцев и стервозных соперницах забыть, как о головной боли.
А впрочем, я не была так уж уверена, что мне хочется забыть о демоне.
Глава 7
После полудня в саду потеплело. Я пришла первой, и на скамеечке, под теплым весенним солнышком, меня разморило. Остальные задерживались, заставляя меня пожалеть, что я отказалась обедать в замковом трапезном зале. Принца там все равно не было, как и других девушек. А когда я увидела Белтера, за длинным столом черпающего ложкой суп, мне слегка поплохело, и я прошла мимо. Еду Кинни с Фирой могли принести и в мою комнату, о чем я их и попросила.
Где-то с четверть часа мне пришлось поскучать перед сценой в одиночестве, зато я обдумала свою атаку и начала готовить заклинания. Можно было бы просто провалить отбор, раз уж принято решение отомстить за мать, но торопиться с этим я не хотела. По мне будут судить обо всех северянах, а это означает, что я по меньшей мере не должна опозориться.
И я рассчитывала их удивить. К школам воды, огня, земли, воздуха, целительства, иллюзии и призыва в Артине уже привыкли. А если воззвать к крови, как я уже делала позавчера на тракте, и смешать это с другими видами магии? Интересно, как отреагирует Кей?
Вторым в саду появился Белтер. Кажется, он тоже предпочел бы пройти мимо, как это сделала чуть раньше я. Лорд-маг замешкался, однако затем быстро прошагал по дорожке и сел с другой стороны зрительного зала, спиной ко мне.
Следующей пришла Инара, презрительно скривившая при виде меня нос. Она подсела к Белтеру и принялась с манерами очень старательной заучки выспрашивать у него, как дела в академии и других знакомых им обоим магов. Тоже недурной способ обойти соперниц — как бы невзначай намекнуть, что у нее много влиятельных друзей.
Сейна села на противоположной стороне, подальше ото всех. Меня это удивило. Какая у нее тактика? Может, она из тех, кого у нас на Севере зовут «одинокими волками»? Если ни с кем не состоять в союзе, на помощь никто не придет, но и о твоих намерениях не узнает. Если я права, эта девушка должна обладать сильной волей.