— Спасибо за разъяснения, ваше высочество, — чопорно ответила Инара.
На меня она при этом бросила такой взгляд, что исчезли все сомнения: у нее уже вовсю чешутся руки мне напакостить.
— Есть еще вопросы? — осведомился Белтер. — Нет? Засим объявляю первое испытание оконченным. Можете расходиться и отдыхать. Когда будет установлен срок следующего этапа, слуга доложит об этом каждой из вас.
Девушки по очереди поднялись, прощаясь с мужчинами реверансом, и покидали сад. Я уходила последней, на всякий случай поглядывая по сторонам.
Теперь я мишень. Не только для загадочного убийцы, который подстерег меня на дороге, но и для соперниц. Опасность может поджидать где угодно, и я больше не имею права попасться так же глупо, как с сегодняшней огненной ловушкой. И дело даже не в Лансе Белтере.
Кто, темные боги его раздери, наложил на меня какие-то щиты и зачем?
Глава 8
Я успела дойти до своей спальни, когда вспомнила о встрече с принцем. Возвращаться было уже поздно, и я рухнула на кровать как была, в платье и обуви. Сердобольная Кинни тут же бросилась ко мне, щекоча кудрявыми волосами.
— Госпожа, в чем дело? Почему вы такая грустная? Вас кто-то обошел на отборе?
— Нет. Как раз таки наоборот, — невесело ответила я.
Я все же села, скинула туфли, плащ и устроилась на постели поудобнее.
— Кинни, скажи мне. Ты не слышала, чтобы кто-то ставил на меня волшебные щиты, ограничивающие способности к магии?
— Вы что, госпожа? — служанка хлопнула ресницами. — Да разве кто-нибудь посмел бы сотворить такое с ведьмой, да еще дочерью главы рода?
— А ты, Фира?
Женщина, сидевшая напротив кровати, растерянно повела плечами. Вышивка, которой служанки занимались, пока я была на отборе, выпала из ее рук. Сначала Фира подняла ткань, а затем беспомощно посмотрела на меня.
— Госпожа, мне и в голову не приходит, зачем кому-либо из своих такое делать. Это же преступление против всего рода. А в руки нашим врагам вы никогда не попадались.
Я так и думала. А что если Кей и Белтер ошиблись? И все же подозрительно, что об одном и том же в один и тот же день заговорили двое разных мужчин. Еще можно было написать отцу и спросить, не знает ли он что-то об этом, но за несколько дней письмо никак не дошло бы из Артина в земли Шенай.
Проклятье. Похоже, у меня нет вариантов, кроме как пройти исследование у магов из академии.
— Все настолько плохо, госпожа? — шепотом, будто боясь меня спугнуть, поинтересовалась Кинни. — Расскажите нам, вдруг у нас получится помочь?
Она так заглядывала большущими зелеными глазами мне в лицо, что я невольно смягчилась. Мне невероятно повезло, что у меня есть такая поддержка. Глупо, но Кинни с Фирой были для меня гораздо ближе, чем отец с братом…
Я крепко обняла радостно откликнувшуюся Кинни, а потом подошла ко второй служанке и прижалась к ней. Фира ответила объятиями сильными и одновременно ласковыми. Она пахла молоком и хлебом, заботой и тревогой за меня. Так, наверное, и должна пахнуть мать.
— Госпожа, если кто-нибудь из этих выскочек-южан причинит вам боль, только скажите, — серьезным тоном произнесла она. — Мы с Кинни их на кусочки порвем.
— Спасибо, — я зарылась ей в плечо, и мой голос прозвучал сдавленно. — Спасибо вам обеим за то, что вы есть…
Жаль, так нельзя было провести целую вечность. Я с неохотой отстранилась и принялась одергивать платье. Еще нужно к принцу, ведь демон передал, что тот будет ждать меня после испытаний.
Заклинание очарования высосало из меня немало сил, но ни поесть, ни отдохнуть я уже не успевала. Хорошо, что мои предусмотрительные, замечательные служанки догадались принести из кухни свежие булочки и кувшин с вином. Сдобу я проглотила, почти не заметив, а от вина сморщилась после первого же глотка. Что за кислятину готовят в Артине? Теперь стало понятно, почему отец редко закупает у них этот напиток, предпочитая торговать с соседними королевствами.
В этот раз, чтобы найти Зеленый кабинет, где принц назначил аудиенцию, я воспользовалась помощью слуг. И правильно сделала. Повороты, арки, фривольные фрески, снова повороты и арки… В бесконечной череде галерей и коридоров у меня разболелась голова. С чего я вообще вчера взяла, что замок маленький?
И все же до места назначения я добралась гораздо быстрее, чем получилось бы у меня самой. Слуги объявили о моем появлении, а затем стражи распахнули передо мной резные створки дверей.
Сначала меня встретил не кабинет, а небольшое помещение с невысокими бархатными сиденьями. Приемная, видимо. На Севере таких никогда не строили. В доме был всего один большой зал, где проводились и пиршества, и господские суды, и прием гостей. Я с тоской вспомнила длинные столы, деревянные скамьи, отцовское кресло-трон и наши яркие знамена. А тут — кабинетик…