— Простите, ваше высочество…
— Тайрин, — перебил он.
— Тайрин, — послушно повторила я. Ну и отлично — мне без титулов будет даже проще. — Простите за прямоту, но мне показалось, что я вас не впечатлила.
Принц откинулся на спинку кресла и со вздохом отставил бокал.
— Это вы должны меня простить. Боюсь, я составил о себе неправильное впечатление, когда сначала сбежал с постоялого двора, а потом не оказал вам достойный прием в замке. Я как раз собирался извиниться перед вами за это.
Ну да, ну да. Если бы он действительно хотел, то сделал бы это утром или в обед. Времени было предостаточно. Однако «извинения» появились только после того, как Белтер признал меня одной из сильнейших кандидаток. Хм-м, трудно представить, как же эти два факта могут быть связаны?
— Наверное, вас отвлекли дела государственной важности? — спрятав усмешку, спросила я.
— Да, если нападение на вас можно считать таким делом.
Издеваться мне тут же перехотелось.
— Вы нашли убийцу?
— Я узнал его имя. Этого преступника мы ищем уже давно, но у него достаточно покровителей, которые помогают ему скрыться.
— То есть вам не известно, где он сейчас? Может быть, он прямо сейчас готовит очередное покушение, а вы и не знаете?
Принц предпочел уйти от прямого ответа.
— Я отправил шпионов следить за его связями и усилил охрану замка.
— И кто заказчик, вы, конечно, тоже не знаете, — горько подытожила я.
— Узнаю в скором времени, — Тайрин сверкнул глазами. — Я всегда узнаю такие вещи.
Это было сказано таким тоном, что у меня отпало желание задавать дальнейшие вопросы. По крайней мере, со мной поделились тем, что известно, а это неплохо. Правда, к тому моменту, как принц разберется с убийцей, я могу быть уже мертва.
— У вас нет предположений, почему напали именно на меня?
— Есть очевидная версия — вы кому-то насолили. А есть более правдоподобная — кто-то хочет нас с вами рассорить. Мой отец не подарок, да и у вашего, насколько я слышал, характер своеобразный. Скандал между нами фактически будет означать очередной виток ненависти между двумя нашими государствами. Война как таковая может и не начаться, но это обязательно ударит по торговым отношениям и ослабит положение моего отца на троне, — он скривился. — Мы с вашим народом говорим на одном языке, пользуемся одним и тем же алфавитом, но как только доходит до дележки земель, наши отцы как будто превращаются в бешеных собак, готовых рвать друг другу глотки.
— Забавно, — пробормотала я. — О вас мне говорили то же самое, что вы — о моем отце.
Тайрин с неожиданной искренностью улыбнулся.
— Так можно сказать о любом правителе. И о вас тоже будут ходить подобные слухи, если вы станете королевой.
Я подняла взгляд и внимательнее посмотрела в его золотистые глаза. Как интересно — он почти в точности повторил те же самые слова, что я сегодня сказала Кею. Вряд ли демон ему об этом рассказал. Неужели мы думаем одинаково?
Вдруг у меня закружилась голова, а весь мир вокруг на мгновение потемнел. Я наклонилась чуть вперед и оперлась на подлокотник, поднеся руку ко лбу. Боги, какие у меня ледяные пальцы! Я же сижу прямо у каминной решетки, почему мне так холодно?
— Вам дурно? — принц даже привстал, увидев, как я обхватываю сама себя в попытке согреться.
— Нет-нет. Это…
Проклятье, что бы такого соврать, чтобы он не решил, что я слабачка?
— Простите, это женское недомогание, — сочинила я на ходу.
Пусть лучше думает, что дочь главы рода Шенай чересчур откровенна, чем решит, что северяне подсунули ему бесталанную, еще и нездоровую ведьму. Если отец согласился на предложение сватов, он тоже вряд ли хотел войны с Артином. Не стоит мне пока вызывать недовольство Тайрина. Тем более что сейчас он довольно мил.
— Ах, вот что, — принц смущенно откашлялся и вернулся в кресло. — Я… э… могу чем-нибудь помочь?
— Разве что сделать мне ребенка, — слетело у меня с языка прежде, чем я успела его прикусить. — Но с такими вещами лучше повременить, пока вы не определите, кто станет вашей королевой, — добавила я после того, как он уставился на меня круглыми глазами.
Я ожидала какой угодно реакции — одергивания, недоумения, даже злости. В конце концов, я ляпнула действительно потрясающую глупость. Однако принц, запрокинув голову, рассмеялся.
— Знаете, Элия, чем дальше, тем больше мне нравится ваш северный нрав. Я был знаком со многими вашими сородичами, встречался даже с вашим отцом десять лет назад на подписании мира. Но то мужчины, а северянок я почти не видел и гадал, какой вы будете. Широкоплечей, с боевым топором в руках, ругающейся хуже докеров на речной пристани? Или, наоборот, замкнутой, такой же чувственной, как кусок льда? А вы предстали передо мной хрупкой и в то же время отважной девушкой, которая после боя вышла мне навстречу, как хозяйка положения. Вы настолько добры, что вступились сегодня за демона. А теперь с совершенно спокойным видом отпускаете скабрезные шуточки. Любая придворная дама в страхе показаться мне неженственной скорее откусила бы себе язык, чем осмелилась такое произнести. Но мне нравятся эти свобода и человечность. Королевскому двору их не хватает.