— Я десять лет искал возможность подобраться к убийце и не находил. А теперь он сам идет нам в руки. Угадай, кто будет проверять кандидаток на магических испытаниях?
— Ланс Белтер, — прошептала я.
При звуках этого имени в отцовских глазах как будто раскрылась бездна.
— Начни проходить этот отбор, — тихо, сдерживая грозу в своих чувствах, произнес он. — Убей Белтера. И тогда я не буду требовать от тебя, чтобы ты вышла замуж за южанина с его проклятыми демонами. Но если ты сдашься…
— Этого не будет, — ответила я, все еще сжимая в ладони кулон.
Ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются.
Глава 2
Синица на ветке дерева склонила голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка ли — сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек! Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с толпой мужчин.
«Артинцы! Что они подумают! Нужно произвести впечатление!» За последнее время, прошедшее со встречи со сватами, я слышала эти слова сотни раз, и они мне уже порядком надоели. Вздыхая, я рассматривала лес, через который мы ехали, и думала о принце Тайрине.
Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!
Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное — кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.
Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.
Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.
Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.
— Как вы думаете, он красив?
— Кто? — рассеянно спросила я.
Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели — о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?
— Принц, конечно, — удивилась Кинни.
— Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, — с намеренным равнодушием ответила я.
Ее это, кажется, расстроило.
— Неужели вам все равно?
— Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, — наставительно произнесла вторая служанка. — Ей все равно придется выходить за него замуж.
Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине — сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.
— Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, — согласилась я.
— Интересно, а о вашей внешности он гадает? — продолжала щебетать Кинни.
— Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.
Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.
— У этих южан вечно все с ног на голову, — пробормотала Фира.
— А я бы хотела поглядеть на демонов, — вдруг сказала Кинни.
— Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? — откликнулась старшая служанка.
— Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.
— Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, — добавила Фира. — Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!