Кинни поежилась.
— Не хотела бы я тогда попасть в Нижний мир.
— Благодари богов, что тебя туда и не зовут, — хмыкнула Фира.
Я кивнула. На Севере верили, что когда-то мир был един, но его обитатели так досаждали богам, что те рассердились, разделили его на три части и закрыли двери для всех, кроме своих гонцов. С тех пор в Нижнем мире остались только демоны, драконы, тролли и другие недобрые твари, а в Верхнем поселились сами боги. Ну а Средний мир достался людям — ни добрым, ни злым, а так, что-то посередине.
Хотя некоторые считали, что зла в нас больше. Иначе почему даже у самых талантливых магов получалось отворять порталы только в Нижний мир — самое недружелюбное из всех возможных мест в мире?
Сама я об этом задумывалась редко. Все равно мои умения были далеки от призыва. Я и демонов никогда не видела. Только на картинках, похожих на то, что рассказывала Фира.
После ее слов разговор сам собой угас. Фира чему-то посмеивалась — наверное, наивности Кинни, — а та морщила вздернутый носик и пыталась поудобнее устроиться на лошади. Я же просто слушала, как поют лесные птицы.
Если я правильно подсчитала время, до постоялого двора оставалось около часа. Там можно будет сделать перерыв… желательно подольше. Может, проклятый отбор начнут без меня. А я просто убью Белтера, отомщу за мать и вернусь домой. Если и выйду замуж за нелюбимого, то хотя бы за того, кто знает и уважает наши традиции.
Я повторяла себе это уже две недели, но сейчас меня это не успокаивало. Кажется, становилось только хуже. Смутное беспокойство зрело в груди все сильнее и сильнее.
Лошадь так мирно, успокаивающе шагала по сырой земле, что я не сразу поняла причину своего смутного беспокойства.
Птицы. Они смолкли все до единой.
Я потянула на себя поводья, останавливая лошадь. Почти одновременно с этим ехавший впереди командир моей охраны — бородатый Эйдар, который уже много лет служил моему отцу и прошел с ним несколько битв, — предупреждающе поднял руку. Воины, повинуясь ему, замерли на дороге.
— Что случилось? — Кинни опять заерзала. — Что такое все увидели?
Вместо ответа Эйдар слегка повернул голову и посмотрел на меня.
— Госпожа, вы тоже это слышите?
— Что слышу?
— В том-то и дело, что ничего.
Понимать бы еще, что именно это значит! Командир напряженно всматривался в лес — как, впрочем, и я. Но теперь, вглядываясь в промежутки между стволами, я уже не знала, что меня заставило остановиться.
Все казалось совершенно спокойным. Ясный день, голубое небо, цветы на земле. Ни деревья, ни кусты еще не успели целиком одеться в зеленую дымку листьев, поэтому лес просматривался достаточно далеко, чтобы можно было заранее заметить приближение разбойников. Да и кому бы пришло в голову нападать на семерых вооруженных мужчин и трех женщин? Мы все в походной одежде и вряд ли выглядим богатой добычей, а вокруг Артин, а не Север. Южане топорам и мечам предпочитают яды и колкие эпиграммы.
Убедившись, что вокруг нет никого опасного, я расслабилась. Похоже, Эйдар был другого мнения и сделал еще один жест. На дороге повеял ветерок — воины, повинуясь знаку, высвободили и начали поднимать щиты, прикрывая меня и служанок. Они не сомневались ни мгновения, чего нельзя было сказать обо мне.
Я повела плечами.
— Эйдар, ты уверен, что…
В воздухе свистнула стрела и с глухим стуком воткнулась в его щит, оборвав мои слова. Наконечник прошел сквозь дерево и застрял всего на ширине пальца от лица Эйдара. В тот же миг сильная рука командира прижала меня к крупу лошади и прикрыла щитом. Я даже не успела ничего сообразить, а в ноздри мне уже бил сильный запах животного, смешавшийся с запахом железа.
Сзади закричали. Взвизгнула Кинни, стегнули по ушам брань охраны и ржание коней. Нас продолжали осыпать стрелами. Я не видела, но слышала, как сзади вместе с лошадью рухнул всадник. Неужели это Даг, старый добрый Даг Великан — один из самых верных отцовских людей, который в детстве катал меня на своих плечах, пока отец был в вечных разъездах?
Злость пересилила страх перед тем, что меня могут подстрелить. Я приподнялась, пытаясь понять, что происходит и кто на нас нападает.
Семеро мужчин появились на дороге будто из ниоткуда и перекрыли путь. Все они были одеты в одежду коричнево-зеленой расцветки, чтобы смешиваться с деревьями и травой, но я могла бы поклясться, что еще сто ударов сердца назад их тут не было. Что это тогда — магия?