«Вот же лиса», — мрачно подумала я.
— Я могу поделиться с вами своими запасами, если хотите. А что вы говорили о наследнике короля Дэррика? Чем он так ославился — гаремом из демониц?
— Ах, ну что вы, — Инара вновь опустила взгляд. — Об этом, конечно, тоже поговаривают, но я не думаю, что его высочество предпочел бы этих полуживотных красивым и благородным девушкам. Нет-нет, уверена, это все глупости. Беспокойство внушает другой слух — что он не сын короля. Его мать, королева Нелриса, была магом и отличалась тем, что у нас называют свободными нравами. В том, что принц Хелвар — сын короля Дэррика, никто не сомневался. Они были похожи и лицом, и отчасти характером. Но принц Тайрин…
«Я знаю, кто он и каков на самом деле», — всплыли в памяти недавние слова Кея. Могло ли это иметь отношение к тому, что сейчас рассказывала Инара?
Нет, вряд ли. Фраза демона могла означать что угодно. А еще он мог попросту соврать.
— Судя по тому, что я слышала, его высочество лучше своего брата, — прервала я.
— Да. Это тоже не вызывает возражений. Но, как вы понимаете, время от времени находится кто-нибудь, кто оспаривает его право на трон.
— И если мятежники победят, то и век королевы будет недолгим, — закончила вместо нее я.
Инара вздохнула, помешивая чай.
— Говоря начистоту, я не была уверена, что мне стоит участвовать в отборе, еще до того как приехала в замок. Испытания только укрепили мои сомнения. Я мучилась всю прошедшую ночь, а утром получила ответ на свои вопросы. На факультете магии воды в Артинской академии неожиданно освободилось место преподавателя. Стать невестой наследника — большая честь, но это и огромная опасность, а члены академии рискуют жизнью, только если вступают в ряды боевых магов. Чего я, разумеется, делать не собираюсь. Я еще не передала лорду Белтеру согласие — мне показалось, что будет лучше сначала извиниться перед его высочеством и попросить больше не рассматривать мою кандидатуру в отборе невест. Тем не менее я рассчитываю покинуть замок в ближайшее время и заняться подготовкой к другим испытаниям — на должность преподавателя.
— Надеюсь, боги будут вам благоволить в этом начинании, — пожелала я.
— Спасибо, — девушка улыбнулась, и ее улыбка впервые была настолько открытой и искренней. — Теперь вы знаете, что я вам не соперница на отборе. Нам больше незачем враждовать.
— Леди Инара, вы же не думали, что это я устраивала покушения?!
— Нет, но я знаю, что некоторые подумали на меня, — призналась она. — У меня есть подозрение, что приставленная к нам охрана в мое отсутствие обыскивала мои вещи. А этот постоянный надзор… Я бы сочла его оскорбительным, если бы не понимала, что его высочество беспокоится за нас же самих. Так или иначе, а я больше не хочу в этом участвовать. Если же вы победите в отборе, могу только пожелать вам сил и терпения.
— Это очень благородно с вашей стороны.
— Поступить иначе было бы недостойно, — возразила она.
А я, не удержавшись, хмыкнула. Хоть Инара и отказалась от участия в отборе, а все-таки осталась самой собой — аристократкой до мозга костей.
На этом наша беседа увяла. Мне было неудобно выпроваживать гостью, и я уже начала бояться, что сейчас нам обеим придется отчаянно скучать. К счастью, Инара и сама не горела желанием изображать двух закадычных подружек. Допив чай, она извинилась тем, что ей надо готовиться к отъезду, и засобиралась уходить.
Я проводила ее до самых дверей. Не только из вежливости, но и потому, что мне не хотелось расставаться с ней врагами. Сегодня Инара показала себя не такой уж стервой. Если я задержусь в Артине, мне может пригодиться помощь преподавательницы из академии.
Только благодаря этому я заметила, что в коридоре девушку ждал слуга с запиской. Стража пропустила мужчину, как знакомого, и Инаре вручили сообщение. Зашелестела дорогая белая бумага, перед глазами мелькнули витиеватые строчки.
— Ох, меня уже ждут в Цветочной башне! — воскликнула графская дочь. — Простите еще раз, леди Элия. Я надеялась на ту встречу, но не рассчитывала, что она произойдет так быстро.
— Ничего страшного, — успокоила я. — Мы ведь уже собирались прощаться. Еще раз желаю вам успехов на стезе науки!
Услышав в ответ такое же формальное и, в общем-то, ничего не значащее пожелание, я вернулась в спальню и рассеянно устроилась за столом, где стыл недопитый чай.