— Я слышала, что в вашей стране для незамужних леди считается неприличным ехать с мужчиной в одном седле. Некоторые могут подумать, что между нами были неподобающие отношения.
— А я слышал, что северянки свободолюбивы и не придают значения таким мелочам, как платья и досужие слухи, — он окинул многозначительным взглядом мои штаны. — Если же вы боитесь меня испачкать, то не волнуйтесь, несколько пятен ничего не испортят. Впрочем, если вы сильно захотите, никто не помешает вам пойти пешком, леди Элия.
В его голосе проскользнули стальные нотки и опять отзвуки усмешки, природу которой я пока не понимала. По крайней мере, стало ясно, что принц не из тех, кому можно отказать.
Я нахмурилась, чувствуя, что мне не оставляют выбора: попасть или в одну неприятную ситуацию, или в другую. Будь моя воля, я бы прямо сейчас развернулась и отправилась обратно на Север. Но это означало подвести отца, весь род и, в первую очередь, саму себя. Ведь за мать больше никто не отомстит, а другой жених может оказаться еще хуже этого. Тайрин по крайней мере хорош собой. И уж рядом с ним на меня точно больше не нападут.
Его ладони я коснулась скрепя сердце, отчего-то вспомнив о демоне. Не знаю, чья это была заслуга, но мне вдруг стало спокойно.
— Говорят, артинские леди не путешествуют пешком, — сказала я. — Думаю, мне нужно к этому привыкать.
Глаза принца сверкнули.
— Разумный выбор, моя прекрасная леди. Очень разумный…
Глава 4
Наемник-артинец усмехался прямо мне в лицо, скаля желтые зубы. Я стояла на коленях, со связанными руками, и ждала смерти. Все, что я могла, — это рычать на врага, как сделала бы любая северянка. Надо мной сверкнул обнаженный меч, готовясь снести голову с плеч. Надежды не было, но я все равно оглядывалась, отчаянно выискивая взглядом единственного, кто может меня спасти.
Демон, где ты? Почему не спасаешь меня в этот раз?
Клинок начал со свистом опускаться. Я зажмурилась…
…вздрогнула, проснулась и съежилась под одеялом, еще не выйдя из оцепенения. Ну и сны. Интересно, в жизни я поступила бы точно так же или все-таки попыталась освободиться сама, не дожидаясь существа, которое и видела-то раз в жизни? Надеюсь, все же второе. Не хотелось ощущать себя безвольной дурой, которая и шагу ступить не может без своего спасителя.
— Госпожа, вы проснулись?
Напротив кровати зашевелилась Кинни, тихонько зашивавшая чью-то рубашку. Я села на кровати, окинула взглядом комнату, обшитую узорчатыми деревянными панелями, балдахин с воздушными занавесями и столик из драгоценной породы дерева. Наверняка самшит, не иначе. Спальня для претендентки на звание будущей королевы оказалась по северным меркам обставленной весьма недурно.
Я потерла веки, окончательно прогоняя сонливость. Богатство богатством, а спалось в эту ночь не очень хорошо. Мы прибыли в королевский замок вчера вечером, со времени нападения прошли всего сутки, и впечатления были все еще сильны. Может быть, их скрасило бы общение с принцем, но он уехал почти сразу же после того, как доставил нас на постоялый двор. Тайрину передали записку, и все, что я услышала после этого, — скупое «Простите, леди. Дела королевской важности». Хорошо, что хотя бы отряд оставил. А вчера, встретив уже на пороге замка, он едва смотрел на меня, отмахнулся несколькими официальными фразами и опять исчез. Похоже, у них с демоном это общая черта.
А еще для меня это был знак полного провала. Я не впечатлила Тайрина при первой встрече. Рассчитывать теперь не на что.
Стоило, наверное, тереться о него спиной, пока я ехала вместе с ним на одном коне. А я, дурочка, стеснялась шевельнуться лишний раз.
Кинни пригладила рыжие кудри, замурлыкала веселую песенку и распахнула ставни, впуская в комнату солнечный свет. Из-за окна донеслось пение птиц, радовавшихся началу дня. Я медленно вдохнула свежего воздуха и полюбовалась на голубое небо.
Благодать. Жаль, она не соответствует моему настроению.
Служанка уже расправляла для меня платье, скроенное на артинский фасон. Мне стало стыдно. Пока я вчера предавалась тоскливым размышлениям о том, что артинской короны мне не видать, Фира и Кинни разбирали вещи, аккуратно разглаживали мои наряды, грели воду для мытья и вообще вели себя так, словно ничего еще не потеряно.