— В каком образе? — терпеливо спросила я, сложив руки на груди. Моя жизнь все больше напоминала шхуну в открытом море, где волны бросали ее из стороны в сторону.
— Так тебе не сообщили? Скоро прибудут журналисты. Вас будут снимать для ежедневника столицы, дорогая! Империя жаждет знать подробности. — По мере того, как мое лицо вытягивалось от шока, улыбка Стейси становилась все шире.
Тело пробрала дрожь, и на мгновение я растеряла все самообладание. Я была той, что привыкла находиться в тени. Мне нравилось наблюдать за людьми, делать выводы и докапываться до их сути, но я никак не желала сама оказаться под ярким светом.
Сотни, нет, тысячи людей будут знать обо мне, а я о них — нет! Меня обескураживала подобная перспектива.
— Ну-ну. Где же твой боевой настрой? — утешающе сказала Стейси, подходя ко мне. — После того как я с тобой поработаю, тебя родная мама не узнает.
— У меня нет мамы.
— Ох, извини, крошка, — без сочувствия, легкомысленно отозвалась она и с нескрываемым предвкушением добавила: — Что ж, начнем.
Журналисты нахлынули, как внезапный дождь, облюбовав главный зал поместья, — помещение с богатой отделкой, деревом на стенах, лепниной на потолке, камином и мраморным полом.
Шум. Переговоры. Указания.
Дополнительные магические светильники разом загорелись, освещая комнату ровным белоснежным светом. Анелин Каррин наблюдала за копошением рабочих молча и не вмешиваясь. Претенденток пока не приглашали, не давая прозорливым журналистам узнать больше, чем положено.
— Вам чем-нибудь помочь? — Один из распорядителей остановился рядом с женщиной. Он успел переодеться, сменить куртку на рубашку простого покроя и надеть другие брюки синеватого оттенок.
— Спасибо за предложение, Рандел, но нет. Где Бенедикт? — При упоминании ректора академии ее лицо смягчилось. Анелин относилась к этому молодому человеку с материнской любовью.
— Скоро подойдет.
— Он вел себя слишком холодно за завтраком.
— Бенедикт так не считает, — ответил Рандел.
— Упрямец, — буркнула женщина и сдержанно улыбнулась направляющейся к ним журналистке, что уже через секунду рассыпалась в комплиментах и коротко поведала расписание сьемки.
Для газеты планировали сделать несколько снимков — один общий со всеми претендентками, а второй — парный с каждой из девушек и Бенедиктом.
— Публика любит глазами, сами понимаете, — оправдывалась журналистка.
— Понимаю. Но не переходите границы. Все материалы, что соберетесь опубликовать, должны пройти через моего помощника.
— Да, конечно, леди Анелин, я очень ценю ваше доверие.
Женщина кивнула, принимая к сведению.
В зал вошел Бенедикт. За исключением близких людей, остальные узнали его не сразу. Маг редко надевал повседневную одежду, не говоря уже о королевском мундире, расшитом золотыми нитями и увешанном тонкими цепями спереди. Из всего этого великолепия на груди выступали очертания герба империи — круг, где нижнюю половину занимали волны, говорящие о протяженности морских границ и развитом судоходстве, а верхнюю — шестилистный аронит — цветок, растущий без воды и света и неподвластный огню и жару.
— Кто ты? Я тебя не узнаю, — насмешливо спросил Широн. Журналисты покосились на мужчину в артефактах с подозрением, гадая, кто он такой. — Ты выглядишь как мальчишка.
— Это не смешно.
— Нервничаешь? — поинтересовался друг, но, удостоившись взгляда, полного скептицизма, примирительно поднял руки. — Ну да, это же ты.
В помещении воцарился хаос. Бенедикт же проклинал свое происхождение и то, какие обязательства оно на него накладывало.
Переговорив несколько минут с Анелин, что настоятельно интересовалась персоной одной из претенденток, ректор отошел в сторону. Он бывал в поместье редко, пусть оно досталось от родителей, но эти стены и комнаты совсем не вызывали в нем теплых чувств.
Вскоре приготовления были завершены, а в помещение неспешно, одна за другой, вплыли претендентки в платьях на любой вкус и фасон. Девушек одели подобно королевам — такова была тематика съемки. Люди любят богатство и хотят лицезреть сказку, а отбор должен был подарить ее им.
Журналисты выстроили претенденток в несколько рядов у стены, словно воспитанниц какого-нибудь женского пансиона.
— Не хватает одной, — обратился ректор к подошедшему Валентину.
Девушки выбрали разные тактики поведения: кто-то откровенно пожирал взглядом главу академии, другие старались подружиться с распорядителями отбора, где главной мишенью стали Летиция и блондин Дерек, третьи отстраненно наблюдали за всем — роль снежной королевы позволяла сохранить достоинство и выделиться среди остальных. Такой стратегии придерживалась и Мелания Тарт, одетая в оплетающее ее фигуру многослойное бежевое платье. У груди фатин собирался и переходил в пышные цветы, рассыпанные по левой лямке наряда.