- Спасибо! – его неожиданный комплимент, подозреваю, отозвался краской на моих щеках.
Хотела сказать, что это я не оценю их принца, но промолчала. А характер у меня, кстати, не такой уж и сложный!
- Дождись Идена, он тебе все объяснит, – добавил Эскил.
- Хорошо, – неожиданно сдалась я. – А он… Он появится?
- Появится, обязательно! – подтвердил Эскил. – Куда же он денется? Пытался, но не смог…
Тут Томас скривился, словно наелся незрелых слив.
- На Отбор вместе с тобой прибыло десять Избранниц, – вклинился он в наш разговор. – Остаются еще два вакантных места, потому что невест должно быть ровно двенадцать. На них будет претендовать много достойных девушек брачного возраста из влиятельных Домов Астора. К тому же трое даже прибыли из других королевств, с наших восточных границ. Уверен, ты найдешь с ними общий язык, потому что они тоже Темные!
Оказалось, принцессы Хефии, Клайора и Утрума – с этими королевствами Астор был в добрососедских отношениях – тоже приехали в столицу, чтобы побороться за свободные места на Отборе, а потом и за сердце принца Айдара. Метки больше ни у кого не загорятся, поэтому Светлый Источник выберет из претенденток двух достойнейших, когда Хранители опустят в него таблички с именами. И если Темные попадут в Отбор, то… Светлый Источник сошел с ума, как по-другому объяснить то, что и на моей руке появилась метка?
На это я ничего не ответила, лишь пожала плечами. Интересно, почему лорд Томас Холмлунд так сильно ненавидит Темных?
Тут мы въехали в обнесенный железной решеткой двор, и я раскрыла рот, пытаясь осознать мощь Светлых магов, поставивших на него защитные плетения. Находящиеся рядом со мной маги тоже хранили молчание. В повисшей тишине, прерываемой лишь цокотом копыт и тяжелым дыханием запыхавшегося Черныша, мы подъехали к парадному входу.
На широком мраморном крыльце нас встречали лакеи в зеленых с золотом ливреях. Поклонились почтительно, и двое из них предложили проводить Избранницу в Восточное Крыло, специально отведенное для прибывших на Отбор девушек. Вежливо поинтересовались, есть ли у меня сопровождающие, для которых будут отведены специальные комнаты во дворце, и где мой багаж.
На это я лишь пожала плечами.
Сопровождали меня два лорда, с которыми я встретилась в далеких Красных Горах и которых до этого считала обычными Боевыми Магами. Но им вряд ли понадобятся комнаты во дворце, потому что они уже выполнили свою миссию!
Еще был прилипчивый Черныш, пес старейшины Виренеевки, которого я собиралась взять с собой. Ну что же, вот он меня и сопровождает!
Из багажа же с собой была лишь холщевая сумка с парой сорочек и единственным запасным платьем. Кажется, мне будет, чем поразить прибывших на королевский Отбор!
Глава 5
Этим утром, проснувшись на очередном постоялом дворе, я все-таки надела новое платье – темно-серое, с пышной серебристой юбкой, лучшее из двух, которое прихватила из Норберга.
Но сейчас, чинно следуя за двумя лордами и лакеями, я довольно быстро поняла, что удивить или же поразить чье-либо воображение мне в нем вряд ли удастся. Мы шли из Центрального крыла в Восточное, отданное участницам Отбора, и я вдоволь налюбовалась на золотую лепнину, мраморные статуи и роскошный дворцовый декор, которому не было места в куда более простом и скромно украшенном королевском замке Норберга.
Пройдя через анфиладу залов, мы попали в картинный, на стенах которого висели портреты правящей династии Орвик. Светловолосый мужчина верхом на белом жеребце показался мне смутно знакомым, но мы уже шли дальше, и я уставилась на изображение величественной женщины средних лет в роскошном бордовом платье. На руках она держала расчесанную, с множеством золотистых бантиков, белоснежную болонку.
Тут я покосилась на лохматого Черныша, жмущегося к моим ногам, и украдкой вздохнула. Ну, какой есть! Завтра же – а то, глядишь, и сегодня! – нас с ним выставят с Отбора за несоответствие, затем мы проведем пару дней в Бэлморе, после чего вернемся домой.
На Запад, в суровый Норберг!
Миновав очередной из бесконечной вереницы зал, неожиданно оказались возле широкой лестницы, ведущей во внутренний двор. Спустились, и лакеи распахнули перед нами двери в сад. Мы прошли по выложенным разноцветной мозаикой дорожкам, и я подивилась мраморным фонтанам, в которых плавали упитанные рыбины, отливая на солнце золотой чешуей, и ярким бутонам незнакомых цветов.