– Можно ненадолго, — ответил мне один из стражников, – вы ведь не пленницы. Да и нет там никого, это те же королевские угодья. Только их за пределы вынесли, чтобы вид жилой не портили.
Нас выпустили. И мне показалось, мы в музей попали, под открытым небом. Руины были такие аккуратненькие, камни словно по линеечке разбросаны. Наверняка сюда и туристов водят, просто сейчас время раннее.
– И с чего начнем? — воодушевилась я. Но увидела, что Мелица вместо того, чтобы покорять заброшку, усаживается на большую, уже пригретую утренним солнышком белую глыбу.
– С этого, — и Мелица жестом фокусника извлекла из складок накидки-вуали ту самую толстенную книжицу.
– Мы будем твой рыцарский роман читать?
– Вот еще! — подруга загадочно улыбнулась. — Это книга из королевской библиотеки. И знаешь, что там на последних страничках начеркано? Черновик списка испытаний для отбора.
– Ты стащила книгу из королевской библиотеки? — я смотрела на свою новую подругу в немом восторге. Мне уже начинала нравиться высшая знать, которой до этого я совершенно не доверяла. Оказывается, среди графских отпрысков встречаются совершенно исключительные личности.
– Нет же, — нетерпеливо махнула рукой Мелица, — я правда купила ее. Дескать, книга испорчена и поэтому ее списали.
– Но она же древняя! – ужаснулась я.
– И что? Это же романчик, а не духовный трактат. И к тому же, их таких штук десять экземпляров. Мне это продавец сказал, пока я страничками шуршала, искала, какие там дефекты. И правда, в финале последний листок перечеркнут и написано… вот, посмотри.
Глянув на жирно зачеркнутую страницу с заглавием “Эпилог” я прочла вслух:
– Автор слил концовку! Что стало с двоюродной бабушкой главного героя и сколько у них потом было детей?
Посмотрев в недоумении на Мелицу, я переспросила:
– Детей? С бабушкой?
– Вот глупая! С принцессой, разумеется! А про бабушку там непонятно, сходили они к ней в гости после свадьбы, или нет.
– А зачем?
– Как зачем? Торт отнести. Читатели любят всякие подробности. И вообще, ты меня отвлекаешь. Я же рассказывала, как дефект нашла в этой книге. Взяла посмотреть, вдруг да от скуки сгодится почитать… кстати, неплохая книга, тут я с читателем не согласна. Про бабку эту мне сроду бы знать не хотелось. Так вот, я про список испытаний.
– Кто же его начеркал-то?
Мне не терпелось посмотреть на заветные строки.
– Кто знает, – Мелица пожала плечами, — я думаю, может Владиус читал этот роман. Или сам король Лоренц.
– А ты уверена, что этой информации можно доверять? – Тут ни в чем уверенной быть нельзя, – философски рассудила Мел, – но вот посмотри сама.
Я вгляделась в бисерный почерк.
“Первые пять заданий - в глухих накидках. Чтобы не влюбиться с первого взгл. Это испорт. все веселье”.
– И правда, очень похоже на то, что у нас было, — согласилась я.
– Дальше читай! — велела Мелица.
“Зад. один. Сделать шминдер. Придумать будто это древний обряд. А так прост. весело как оболтус машет рукой туда-сюда. Да - направо, нет - налево”.
– И как? — вид у дочери графа Рококуя был торжествующий.
– Мне очень хочется прочесть, что дальше, — сказала я, — но ведь это нечестно по отношению к остальным участницам.
– Нечестно, – согласилась Мел, — но разве честно просто размахивать руками туда-сюда, даже не слушая, что тебе говорят претендентки? Люди старались, на этот отбор пробивались. А этот высокомерный принц чуть ли не зевает во время отбора. Кто его еще способен проучить, кроме нас с тобой?
Мне хотелось ее поддержать. Да и, строго говоря, мне самой жизненно важно зацепиться за этот отбор и пройти как можно дальше.
– Уверяю тебя, Кери, если у любой из наших конкуренток появится шанс пробежаться по головам остальных, они это сделают. Лусиан, конечно, самодовольный избалованный парень. Но он принц. И стать его избранницей - это возможность, которую ни одна не упустит.
– Даже ты? — удивилась я.
– Даже я. Тем более, это дракончество мне перевоспитать под силу. У меня шесть братьев, помнишь? Я умею обращаться с несносными мальчишками. Только…
Тут Мелица замолчала и задумчиво на меня посмотрела.
– Запомни, Керис, — продолжила она спустя минуту, — мы с тобой вместе на первых этапах, когда еще можно быть в команде. Но если доберемся до финала - каждая сама за себя. Уступать я тебе не буду.