- И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.
- И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.
- После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.
А ты совершенно точно не хочешь жениться?
- Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.
- Понятно, но для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?
- Ты торгуешься как прожжённый делец, - засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?
- Пожалуй, да, хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.
- Так тем более, соглашайся!
- А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.
- Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.
- Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.
- Не забудь – ты тоже, - отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.
- Подожди, я думаю…
- Странная ты, - через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.
- А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся!
Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:
- Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.
Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.
- Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.
- А надо? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.
- Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.
- Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?
- А давай! – внезапно согласился Рэдмон. Договор?
- Договор!
- Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!
Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.
- Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!
Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.
А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…
-Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.
ГЛАВА 3
- Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!
- А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день обора. Каковы результаты?
- Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.
- Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, - не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!