В голове громко тикают воображаемые часы, отсчитывая убегающие секунды.
“Она согласилась?! Что за безобразие! Она опять перетягивает одеяло на себя! Устроила очередной цирк!” – шепчутся со всех сторон.
Пока иду, замечаю вскочившего с места Джареда. Его потемневший взгляд обжигает яростью и непониманием. Верно, он же ничего не помнит… Не знает о грядущем! Ох… И как объясниться? Как попросить не вмешиваться?! Времени так мало!
Судя по выступившим волчьим клыкам, принц на грани! Ещё немного и сорвётся, голыми руками открутит Гилберту голову! Тогда никакого демона не понадобится.
Я с отчаянием кручу головой. Одними губами говорю: “Прошу. Верь мне! Прошу…”
Должно быть что-то в моём взгляде, в лице, в движениях убеждает принца. Он дёргает подбородком, напрягается до натянувшихся жил на шее, но всё-таки останавливается, опустив ладонь на рукоять меча.
Гилберт же, наоборот, довольно скалится со сцены. Я мысленно подсчитываю расстояние между нами. Когда поднимусь по лестнице, останется всего четыре шага…
Четыре шага до спасения!
Судорожно сжимаю в кармане осколок рога Клоинфарна.
Всего-то и надо, что вонзить его в Гилберта-Бранаура!
Неважно куда! Главное, чтобы осколок коснулся его крови. Вот только проще сказать, чем сделать. Бранаур словно одет в броню! Ткань одежды плотная, а горло надёжно спрятано за воротником, руки в перчатках. Если без замаха, то придётся бить в лицо. Нет, слишком опасно… “Жених” может отклониться, отбить удар! А у меня всего один шанс!
Ох, что же делать! Да ещё и Джаред не сидит на месте, пробирается к сцене…
С огромным трудом мне удаётся сохранять на лице вежливую улыбку, которая так и норовит отклеиться от губ. Нервы натянуты струнами. Лестница остаётся за спиной… Набрав полную грудь воздуха, поднимаюсь на деревянную площадку.
И вот я снова в центре внимания! На сцене посреди ночного леса! За каждым моим движением следит целая толпа. Девушки перешёптываются, мужчины окидывают заинтересованными взглядами. Зимний ветер налетает порывами, зловеще свистит в ушах.
“Тик-так”, – стучит в висках пульс.
Сколько осталось времени?! Четыре минуты? Три?
Джаред застыл у подножия лестницы, Виктория хмурится, Гилберт внимательно смотрит, наклонив голову набок. Взгляд у мага подозрительный, скользит по моему лицу так, будто пытается найти край лицемерной маски, чтобы подцепить и отодрать, заглянуть под кожу, увидеть мои мысли и намерения.
“Почему ты передумала? Это на тебя совсем не похоже”, – говорит поза Гилберта, его прищуренные глаза.
Мои пальцы холодеют, челюсть сводит судорогой.
– Приветствую, сэр, – я делаю реверанс, а сама подхожу чуть ближе к цели.
– Я скучал, моя дорогая невеста, – кланяется Гилберт-Бранаур. – Очень рад, что вы одумались… Но откройте секрет, что заставило вас изменить решение?
– Вспомнила о долге принцессы, – я улыбаюсь до ноющих скул. Голова кружится от волнения, от паники, рвущей нервы.
Тик-так, тик-так…
– Значит, вы согласны стать моей? Принять мою руку и сердце?
– Руки будет достаточно, – напряжённо говорю я. Спиной я чувствую полыхающий взгляд Джареда. Мне страшно обернуться, жутко встретиться с ним взглядом. Стыдно, что не придумала ничего лучше!
– Тогда, – скалится этот гад, выуживая из кармана кольцо… То самое кольцо подчинения, что он пытался всучить мне на башне. – Примите в знак ваших искренних намерений.
–Хорошо, – шепчу, – но прежде, и вы докажите вашу искренность.
– Как именно, принцесса?
– Обнимите меня… как раньше! Давайте забудем обиды.
“Николь”, – тихий рык за спиной. Джаред уже на сцене! Он готов вмешаться.
– Конечно, – кивает Гилберт-Бранаур, раскрывая объятия.
Тик-так-ТИК-ТАК!
Я сама подаюсь к магу. Одна рука в кармане, до боли стискивает костяной клинок. Шаг! Выхватываю своё оружие, резко отвожу локоть назад и… Бранаур перехватывает моё запястье! Сжимает до хруста!
– А-ай, – вскрикиваю от боли. Клинок выпадает из пальцев.
– Думала, я идиот? – шипит бывший жених. – Я слишком хорошо тебя изучил, чтобы попасться на столь глупую уло… Проклятье! Что за…
Воздух вспыхивает огненными искрами, заставляя Бранаура зажмуриться. Будто вынырнув из-под земли, рядом появляется Джаред. Подхватив упавший костяной осколок, оборотень точным движением вонзает его в мага. Тот с хрипом сгибается пополам. А принц, подхватив меня на руки, отскакивает подальше.