“Не обращай внимания”, – торопливо шепчу ему, но принц уже распускает объятия и всем корпусом поворачивается к Зарине. Та стоит, нагло скрестив руки и ядовито ухмыляясь.
– Леди, я не ослышался? – холодным как лёд голос чеканит Джаред. – Вы только что оскорбили мою невесту?
От его тона даже у меня по спине бегут мурашки, что уж говорить о Зарине. Её всю перекашивет, как при мышечной судороге.
– Это не… не оскорбление! – пытается оправдаться она. – Это шутка! Вы что, юмора не понимаете?
– Шутка? – с угрозой переспрашивает принц. – И кому именно должно было стать весело?
– Я-я… просто неудачно выразилась, – блеет Зарина, испуганно вращая глазами.
– Для представителя королевской семьи подобное недопустимо. Оскорбления, неуважение, неумение ответить за собственные слова, – ледяным тоном перечисляет Джаред. От него расходится пугающая энергия, которая заставляет других девушек попятиться и втянуть головы в плечи.
– Нет-нет… Это ошибка!
– Должно быть, Руанду стоит пересмотреть отношение к вашей стране… Я как раз занимаюсь торговыми делами нашей страны и насколько мне помнится, торговый договор между нашими государствами подходит к концу? Так вот, не уверен, что мы захотим его продлевать, леди Зарина.
– Что… Но как же так! – на Зарину жалко смотреть. Следующие слова даются ей с невероятным трудом. – Я… приношу извинения. Вам и… и леди Николь!
– На ваши извинения мы ответим письмом, – сухо отвечает Джаред. – Советую вам покинуть зал, если не хотите загнать себя в ещё худшую ситуацию.
Зарина сглатывает ком, от её напыщенного самодовольства не остаётся и следа. Она косится по сторонам, ища поддержки у своих вечных подпевал, но те делают вид, что знать её не знают! Катрин демонстративно отворачивается, запросто бросив свою новую подругу в беде.
Пристыженная, жалкая, Зарина уходит из зала…
“Вот и получила по заслугам”, – думаю я.
В зале вновь гудят трубы. Джаред берёт меня за руку, а Леон хлопает в ладоши:
– Поздравляю женихов и невест! Все, кто не нашёл в этом году пару – не отчаиваетесь! Ваша половинка где-то ждёт вас, вы обязательно будете счастливы! Сейчас я прошу всех одиноких девушек покинуть зал, а для оставшихся будет устроен грандиозный пир и танцы! Король Аштарии лично благословит каждую пару, также прошу не отказывать нашим доблестным представителям газет в личном интервью! Ведь столько людей и оборотней по всему миру следят за нашим отбором! Всем будет очень интересно узнать, как вы…
Леон всё говорит и говорит, энергично размахивая руками, но его словно бы никто и не слушает. Нанетт висит на шее Симуса, Лисия смущённо отмахивается от комплиментов Майерса. Оленья принцесса робко держится за огромную ручищу оборотня-медведя. Виктория под шумок добралась до Алана и теперь о чём-то увлечённо рассказывает мужу на ухо.
– Можно, я украду тебя отсюда? – шепчет мне Джаред, обдавая дыханием шею.
– Ого! Ты спрашиваешь моего разрешения! – хихикаю я.
– Конечно, ведь ты очень опасный кролик. С лестницы можешь спустить! В друзьях у тебя демоны, а твой жених вообще… волк!
– Это правда, – хихикаю я. – Он сильный, и всегда меня защищает. Мне с ним очень повезло. Я так люблю его!
– А он очень любит тебя, – мягко улыбается Джаред и, наклонившись, нежно целует меня в губы. Я отвечаю, чувствуя, как в груди растекается теплота.
Эпилог
– Бабушка! Бабушка! А расскажи ещё раз, как познакомились мама и папа! – просит пятилетняя зеленоглазая девочка, усаживаясь на ворсистый ковёр возле огромного зеркала в старинной витой раме.
По отражающей глади проходит рябь, а потом будто выныривая из-под толщи воды, в нём появляется женщина… Её длинные платиновые волосы неспешно развеваются, кожа бледная до синевы, в глазах застыл вечный холод. Она похожа на зловещего призрака, что вот-вот утащит глупую девочку в преисподнюю!.. Но малышка совсем не боится, наоборот, подсаживается ближе и так искренне улыбается женщине в зеркале, что у той, будто нехотя, вздрагивают уголки тонких губ, а в стылом взгляде вспыхивают тёплые искры.
– Привет, конфетка моя… – тихо говорит женщина. Её голос похож на шелест опавшей листвы. – Что ты здесь делаешь, совсем одна? Опять улизнула от няни?
– Она думает, я сплю… И я же не одна, – малышка честно-честно хлопает глазами. – Я с тобой!
– Хм-м…
– Пожалуйста, бабушка, я очень хочу снова послушать! Ты та-ак интересно рассказываешь!
– Ну хорошо. Как можно тебе отказать, моя милая… Готовь ушки, ведь я поведаю тебе историю, что приключилась до твоего рождения, – таинственно произносит женщина в зеркале.