– Ладно. Тогда будем ждать Алана и вести себя, словно ничего не случилось, верно? Я могу присматриваться к странностям на отборе, у меня есть некоторые соображения о…
– На отборе? – неприкрыто удивляется Джаред. – Естественно, ты в нём участвовать больше не будешь.
– Что? – от неожиданности я чуть не прикусываю себе язык.
– Тебя видел убийца, ты рискуешь попасть под удар. К Виктории можно приставить охрану, а к тебе никак.
– Но я хочу быть в курсе событий! Мало ли что пойдёт не по плану. К тому же если уйду, то меня выдадут за Гилберта, а он…
– Не выдадут, – уверенно заявляет Джаред, скрещивая руки. – Я сам лично поговорю с твоим отцом. Тебя отстранят от отбора, но ни за кого выдавать не станут. Пересидишь в безопасном месте.
– Джаред, – осторожно говорит Виктория, – Николь должна сама решать, как ей поступить.
– Незачем, – отрезает принц, – я уже всё решил.
– Но тогда я ничем не смогу вам помочь! – говорю, сжимая кулаки. – Меня вышлют из замка!
– Вот и хорошо, целее будешь.
– Да что за… Вы все сговорились что ли?! – от возмущения не хватает слов. – Почему все так хотят выгнать меня с отбора? Я не согласна! Я сама могу решить, как поступить!
– Понимаю, но извини уж, я всё решил, – тон Джареда непоколебим как гранитная скала. – Не беспокойся ни о чём. Поверь, твой отец не откажет мне в просьбе.
Я задыхаюсь от подобной наглости. Да что этот волк о себе возомнил! Хочет выслать меня подальше, чтобы что? Может, чтобы захватить алтарь? Или провернуть свои грязные делишки?! Совершенно ведь непонятно, о чём он шептался с зеркалом! Может, зря я вычеркнула его из списка подозреваемых? И ведь настроен решительно, вообще меня не слушает! Ну ничего, у меня есть чем надавить!
Откидываюсь на спинку кресла, щурю глаза и говорю, чеканя слова:
– Если меня исключат, Джаред, то я не стану хранить ничьи секреты.
– Ты расскажешь о нападении убийцы? – хмурится Виктория.
– И о нападении. И об остальном тоже, – я смотрю на Джареда, с тайным удовольствием наблюдая, как в его глазах сменяются эмоции. От удивления к кипящей злости, от злости к почти восхищению. О да, он прекрасно понял, о чём я! Если вылечу с отбора, то сразу расскажу Виктории про зеркало. Не только Джаред умеет пользоваться грязными методами!
– Ты не сделаешь этого, – заявляет принц.
– А ты рискни и проверь, – на моём лице не дрогнул ни единый мускул. Я даже позволяю себе милую улыбку, от которой у Джареда сводит челюсть.
– Упрямство тебя погубит, Николь, – рычит принц. В его голосе звенит угроза, в глазах сверкает холодом сталь. У меня волосы на затылке встают дыбом, а внутренний кролик сжимается в комок. Но вместо того, чтобы испугаться и отступить, я насмешливо изгибаю губы и добавляю в тон сарказма:
– Неужели? Пока что только упрямство меня и спасало.
– Везение не бесконечно.
– Согласна. Поэтому предпочитаю контролировать ситуацию.
– Даже не представляешь, какую глупость ты сейчас совершаешь, – рыкает волк.
– Ну так объясни, – сладким голосом предлагаю я. – Виктории тоже будет интересно послушать.
От напряжения искрится воздух, вокруг Джареда сгущается магия. Адреналин выплёскивается в кровь, страх смешивается с возбуждением. Я будто дёргаю за хвост огромного зубастого волка! Хотя, почему “будто”? Вот он – тот самый волк, сидит передо мной, зыркает так, будто готов голову откусить, вот только ничего он не сделает. Именно я контролирую ситуацию. Странное, но приятное чувство. Опасное! Отступать я не собираюсь.
Виктория смотрит на нас с тревогой. Джаред весь как напряжённая пружина, на его шее вздулись вены, из потемневших глаз выглядывает разъярённый зверь, прожигая меня пылающим взглядом.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но я лишь сажусь прямее, натягиваю улыбку как тетиву. Я готова к чему угодно! Если придётся, выпалю правду прямо сейчас! Но неожиданно в дверь стучатся, и в комнату заглядывает охранник.
– Леди, тут местные служанки ищут леди Николь. Что ответить?
– Зачем она им понадобилась? – хмурится кронпринцесса.
– Всех кандидаток собирают в главном зале. Что-то связанное с промежуточными испытаниями.
– Ох, точно! – бормочет кронпринцесса, а потом оборачивается ко мне: – Это необязательное мероприятие, ты можешь остаться здесь.
Я поднимаюсь с места:
– Мы вроде всё обсудили, верно? Поэтому, пожалуй, я пойду. Сэр Джаред, вы ведь не против?
На шее принца проступает нервно бьющаяся жилка. Он явно хочет ответить что-то резкое, кусачее, но сжимает зубы, дёргает подбородком.