– Привет! Объясни пожалуйста, что тут происходит?
– Леди Зарина предложила рассказать о своих симпатиях, – шепчет Нанетт, – чтобы проще было налаживать общение с женихами.
– То есть, вы решили поделить мужчин?
– Ну почему же поделить… Просто чтобы всё было честно! Скоро женихи подойдут сюда, многие девушки подготовили сюрпризы, а сейчас распределяют, кому они посвятят выступления и подарки. Ты будешь участвовать?
– Пожалуй, нет, – бормочу я. – А ты?
– Пока не решила, – говорит сестра, опуская взгляд и кокетливо заправляя за ушко шоколадный локон. На щеках Нанетт загорается умилительный румянец. В зале тем временем нарастает гул.
– А кому нравится сэр Джаред?! – слышу я очередной вопрос от Зарины. Между столиков прокатывается волна взволнованных шепотков, в воздух взметается лес рук. Даже мои сёстры Катрин и Лисия тянут ладони.
– Леди, леди, не будьте жадными, – качает головой Зарина, – тем более сэра Джареда уже зарезервировала главная звезда нашего отбора.
По шее прокатывается холодок, когда взгляды кандидаток впиваются в меня злобными репейниками. Все ждут моей реакции, а я невольно сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони.
– Это неправда, – говорю со всем возможным спокойствием. – Принц Джаред меня совершенно не интересует.
– Ну к чему эта скромность, леди Николь, – певучим голосом тянет Зарина. – Извините уж, но каждый на отборе заметил, как вы вцепились в принца Руанда. Буквально преследуете его по пятам. Завидная настойчивость! Но согласитесь, принцесса-кролик без магии не самая подходящая партия для принца-волка из Руанда. Вы уверены, что осилите проглотить кусок, который откусили?
Гнев подступает к горлу так резко, что я не успеваю его удержать.
– Не пойму, – выдавливаю с натянутой улыбкой, – при чём здесь вы и ваше никому не нужное мнение, леди Зарина. Выбирают-то всё равно мужчины.
– Ого! Откуда в вас эта детская наивность? – презрительно хмыкает змеиная принцесса.
– А в чём я не права?
– Во всём! Мужской выбор – это видимость. На самом деле управляют отбором именно женщины… по крайней мере те, у кого хватает ума.
– Забавно. Себя вы к таковым сами причислили?
– Как и многих, кто здесь находится. Жаль, не всех. Ведь некоторые прошли первые этапы отбора лишь благодаря череде нелепых случайностей, – Зарина мило улыбается, поигрывая веером. От раздражения у меня сводит зубы, лишь усилием воли сохраняю на лице маску спокойствия.
– Вы путаете “случайность” и “закономерность”, – говорю я.
– Путаю? Нет, это вы Николь, путаетесь… у нас под ногами! Хотя ведь прекрасно знаете, где выход.
Вокруг хихикают, не скрываясь, Катрин улыбается уголками губ, Лисия отводит взгляд.
От гнева в ушах нарастает гул. Кандидатки выжидающе косятся на меня, а я не нахожу слов. Мне надо сказать что-то хлёсткое, что-то умное! Джаред наверняка бы придумал, как укоротить этой наглой змее слишком длинный язык.
Я уже открываю рот, чтобы ответить… как вдруг слух режет скрип отодвигаемого стула.
– Перестаньте! – раздаётся рядом тонкий окрик. Это Нанетт, она так резко поднимается с места, что взметаются кудряшки. Маленькая и воинственная, она смело выпаливает во весь голос: – Не смейте так неуважительно говорить с моей сестрой!
На секунду в зале воцаряется тишина, а потом воздух наполняется шорохом и женскими шепотками. По лицу Зарины ползёт предвкушающая усмешка, взгляд липкой патокой перетекает с меня на Нанетт.
“Ну зачем она вмешалась!” – тревожно стучит в мыслях.
– Не нужно, – тихо прошу сестру, но та не желает слышать. Да и наверное, слишком поздно одёргивать. Она уже попала под прицельное внимание Зарины, теперь, пока принцесса как следует не наиграется, не выпустит из змеиных колец.
– Ох, леди Нанетт, это так мило, что вы защищаете свою сестрёнку, – плотоядно улыбается Зарина. – Я ни в коем случае не хотела её задеть, всем это очевидно, правда же?
Подпевалы тут же поддакивают, кивая как болванчики, остальной зал следит за происходящим, затаив дыхание, словно перед ними разворачивается охота змеи на кролика, сценка из дикой природы.
Нанетт вздёргивает курносый нос, не чувствуя беды.
– Николь показала лучшие результаты на первом испытании! – гордо заявляет сестра.
– Согласна, – щурится змеюка.