– Она получила больше всех брошек.
– Так и есть.
– Она заслуженно прошла первый этап!
– Никто и не спорит.
Озадаченно хмыкнув, Нанетт поправляет манжеты перчаток. Видно, что она ожидала спора, а не согласия, и теперь немного смутилась.
– Так что же, милая Нанетт, – певучим голосом тянет Зарина, постукивая изящными пальцами по столешнице, – вы думаете, ваша невероятно великолепная сестра способна пленить сердце любого жениха?
– Конечно! Каждый хочет с ней быть.
– Да, каждый… кроме одного.
– Одного? – хлопает глазами сестра.
– Того единственного, который не отдал ей брошь, кто же это был?
– Симус, – бормочет сестра
– О, точно! Симус Дефонгар из королевства чёрных енотов, – улыбается Зарина, щёлкая веером. – Это ведь его сестра Мира вчера с позором вылетела с отбора? Слышала, она подмешала в королевское вино дешёвый человеческий алкоголь. Не для вас ли предназначалась ловушка, леди Нанетт?
– Да, для меня, – смело говорит сестра. – Но всё обошлось, леди Мира навредила лишь себе.
– Не поспоришь. Но чем вы так насолили принцессе Енотория, что она ввязалась в столь дурную авантюру?
– Наверное, она увидела во мне сильную конкурентку.
– Ахах, похвальная уверенность в себе! Ну, может, вы и правы… хотя я думала, тут дело в сестринской любви. Думала, Мира пыталась не позволить вам с сэром Симусом быть вместе.
Нанетт начинает розоветь, улыбка на её губах испуганно вздрагивает, будто неуверенная, что ей тут место.
– Это ерунда! – выпаливает сестра. – Мы с принцем Симусом едва знакомы!
– Ой, что вы так горячо реагируете? Я лишь предположила, ведь Симус Дефонгар весьма перспективный жених. Не какой-то там мелкий баронишка, а пятый принц Енотория, хотя трон ему не светит, но богатства хватит купить даже Аштарию. Вдобавок он одарён стихийной магией и недурен собой, волосы как начищенная медь, а какой у него пронзительный взгляд, аж мурашки бегут. Он вам нравится, леди Нанетт?
Сестра дёргает плечом, краснея до ушей.
– Нет! М-м… Может быть… немного. Но это просто симпатия, я имею на неё право.
– Конечно. И я вас очень понимаю, – белоснежно улыбается Зарина. – Прекрасный выбор! Сэр Симус хорош, и не только внешне. В нём очень много страсти, уж я не по наслышке знаю.
Нанетт нервно заправляет кудряшку за ухо.
– Что? О какой страсти вы говорите? – словно бы безразлично спрашивает она.
– Вы прекрасно понимаете о какой, но я поясню. Принц Енотория частый гость в моей стране. В этом году когда он уезжал, наши романтичные придворные дамы плакали от печали и рассказывали тако-о-ое, что не удивлюсь, если в будущем мы услышим новости о паре скандалов, связанных с незапланированными наследниками.
Нанетт хмурится, закусывает губу, говорит с запинкой:
– Нет… Это не правда.
– Я говорю то, что слышала.
– Чушь! – не выдерживает Нанетт. Её сдавленная корсетом грудь, вздымается, будто сестре не хватает воздуха.
– Мужчины полигамны, тут уж ничего не поделаешь. Сэр Симус не исключение, нечему тут удивляться. Хотя то что творил он, ох…
– Он бы не стал. Не стал бы! – Красная как варёный рак, Нанетт делает резкий шаг от столика, будто готовая кинуться на Зарину и выдрать змеюке жёлтые волосы. Я успеваю подняться и перехватить сестру за руку. Вовремя!
– Это враньё! – выпаливает Нанетт.
– Вы обвиняете меня во лжи?! – преувеличенно оскорблённо щурится Зарина.
Зал возбуждённо обсуждает неприличное поведение Нанетт, а у меня в груди раздувается пламя гнева.
“Надо уйти и увести сестру, пока она не натворила чего-нибудь!” – решаю я, оглядываясь на выход, но в этот момент сердце тревожно ёкает, и вместе с тем массивные створки дверей распахиваются. В зал начинают проходить женихи.
Среди них мелькают знакомые лица: Майерс, Симус, Джаред, сопровождают их Гилберт, Леон и пара газетчиков с самопишущими перьями. Все девушки кроме нас с Нанетт сидят на своих местах, поэтому мы первые попадаем под всеобщее внимание.
Пританцовывая, вперёд выскакивает ведущий отбора Леон.
– Дорогие сэры, проходите, и готовьтесь удивляться! Милые девушки приготовили для вас самые невероятные сюрпризы, а ещё признания, импровизацию! Не терпится увидеть! Дамы, будьте уверены, мы оценим вашу смелость и творческий подход! Это поможет вам в прохождении следующего этапа. Кто же первый начнёт?
– Как видите, у нас уже есть вызвавшиеся, – громко объявляет Зарина, кивая на нас.
“Только этого не хватало”, – мысленно стенаю я. Зарину хочется ударить по темечку чем-то тяжёлым, кажется, впервые я настолько кого-то ненавижу!