В голове мелькает мысль: “Может ли он быть убийцей, которого мы ищем?”
– Я слышал, – говорит Леон, – что вы ближе всех в вашей семье общаетесь с Нанетт, это правда?
– Да, наверное, это так, – киваю, переключая внимание на разговор.
– Тогда скажите, ваша сестра приготовила платок именно для сэра Майерса?
– Могу лишь подтвердить, что она сделала его для человека, который ей нравится, – мило улыбаюсь я.
– Но хотя бы откройте секрет, что связывает сэра Симуса и вашу младшую сестру?
– М-м, это слишком личное. Я не могу раскрыть такую информацию, но уверена, они решат свои разногласия.
– Что, даже не намекнёте?
– Нет, извините.
– Но я же умру от любопытства! – восклицает Леон. – Вам меня совсем не жаль?
– Очень жаль, но жалость – не то качество, которым должна руководствоваться принцесса, не так ли?
– Верно, – сверкает зубами Леон. – Хотел вас подловить, но не вышло. Так и быть! Раз не желаете раскрывать чужие секреты, то раскройте парочку своих! Скажите, вы приготовили какой-то подарок для женихов? Вам есть что нам показать?
– Я оставлю подарок на другой раз. Сегодня я думала выбрать роль зрителя… но меня зовут дела.
Леон не успевает ответить, как в зале раздаётся весьма громкий смешок. Зарина демонстративно щёлкает веером и, пододвигая к себе кружку с чаем, говорит одной из своих подпевал:
– Да ясно же, что ей нечего показать. Такая же неадекватная, как и её сестра.
Что?!
Стискиваю кулаки. От поднимающейся внутри волны гнева, щёки опаляет жаром. Это уже переходит всякие границы!
– Леди Зарина, – я делаю к ней шаг, – вы сейчас прилюдно оскорбили меня и мою сестру!
Змеиная принцесса вскидывает острый взгляд:
– Оскорбила? – притворно удивляется она. – Я лишь констатировала факт, весьма забавный, к слову. Ведь кролики считаются миролюбивыми и спокойными животными, но Аштария – особый случай. Может, имеет место мутация?
В зале посмеиваются, некоторые прячут ухмылки за покашливаниями. Леон не вмешивается, зато Джаред чуть выступает вперёд, внимательно прислушиваясь к происходящему.
Внутри меня будто закипает вулкан, внутренний кролик недовольно ударяет задней лапой. Сделав несколько резких шагов, я оказываюсь возле столика Зарины. Она смотрит на меня снизу вверх, но с таким видом, будто богиня взирает на букашку.
– Что с вами, леди Николь? – противно улыбается она. – Не делайте такое лицо, я же пошутила. Вы юмора не понимаете?
Мне натурально хочется, как в дурной театральной постановке, с криком вцепиться Зарине в волосы. Какого демона я вообще должна её терпеть?! Мне даже этот отбор не сдался! И что обо мне подумают – совершенно наплевать!
– О! Так это юмор у вас такой?! – говорю я. – И как я сразу не догадалась!
– Извините уж, но вы в целом не очень понятливая, – скалится змеюка. – Как и вся ваша семейка.
Кровь ударяет в лицо, в голове будто что-то щёлкает. Это предел! Мой кролик внутри сжимается для прыжка и атаки. Запахи обостряются, зрение сужается до одной точки. Зверь Зарины словно чует опасность и стягивает кольца, но сама девушка ничего не замечает, не чувствует, как я тянусь к её змее… Мои губы говорят:
– Зарина, вы невероятная…
– Николь, хватит! – вдруг раздаётся рядом голос Лисии.
Я вздрагиваю и наваждение отступает. Перевожу растерянный взгляд. Оказывается, сестра успела подойти к столику с другой стороны и теперь расслабленно стоит возле змеиной принцессы с видом заядлой подружки.
– Сестрица, чего ты прицепилась к принцессе Зарине? – тягуче спрашивает Лисия. – Она ведь просто шутит.
– Но…
– Во всех государствах свой особенный юмор, тут можно отнестись лишь с пониманием и добротой, правда, леди Зарина?
– Именно, – хмыкает змеиная принцесса, поигрывая веером.
– Кстати, Николь, – улыбается сестра, – ты не против уступить мне очередь на демонстрацию подарков? Я приготовила невероятно весёлое представление. Как раз будет в тему беседы.
Я хмурюсь, не понимая, ждать мне помощи, или ещё одной подставы. В груди жжёт от гнева и тревоги.
– Ну так что? – спрашивает сестра, хитро щуря глаза.
– Я не против…
– Прекрасно! – радуется Лисия. – Дамы и господа! Встречайте образец искромётного юмора! Номер называется …
Тут сестра подхватывает со стола кружку с недопитым чаем и под всеобщий испуганный вздох переворачивает её на дорогую причёску Зарины.
– … "Мокрая змея!"
Подпевалы по-собачьи взвизгивают, зал вздрагивает. Зарина в бешенстве вскакивает, с грохотом роняя стул.