Придерживая платье, я боком пробираюсь к выходу.
На меня почти никто не смотрит, все увлечены новым представлением. Кандидатка, покачивая бёдрами и подсвечивая себя магией, затягивает лирическую песню о храбром воине-оборотне, который полюбил пленённую принцессу вражеского государства. Голос у девушки густой и глубокий, песня льётся живо, даже меня пробирает. Но оставаться, чтобы послушать, я точно не собираюсь. Хватит! Мне как воздух требуются хотя бы пара часов спокойствия.
Впереди уже маячит выход из зала. Я обхожу женихов по широкой дуге, как вдруг позади чую знакомый запах… Это Гилберт.
– Куда направляешься, Николь? – спрашивает он, увязываясь следом. – Я провожу.
– Не стоит, – отвечаю, не сбавляя шага.
– Ты не можешь отказаться, – шепчет он, двигаясь по пятам. – Нам нужно поговорить.
– Нам? Нет, мне ничего такого не нужно.
– Боюсь, тут не тебе решать.
Я уже почти у дверей, нервно кошусь по сторонам, пытаясь понять, как отвязаться от бывшего жениха, но тут дорогу нам заступает Джаред.
– Леди Николь, вам нужна помощь?
Поднимаю на волка глаза, и сердце тут же болезненно колет. Первое мгновение радости сменяется сосущей тревогой.
С нарастающим ужасом я чувствую, как во мне поднимается неконтролируемое желание коснуться платиновых волос, обнять горячую мужскую спину, вдохнуть у шеи самый вкусный волчий запах, какой только может существовать.
Но это не мои желания! Это проклятая истинность толкает в чужие объятия! Похоже, действие зелья совершенно закончилось…
Зависимость пережимает кислород, туманом заволакивает мысли.
Зелье бодрости подавило воздействие метки, но его эффект закончился. Связь включилась с новой силой, сминая волю, будто податливую глину. От одного вида принца голова кругом, а стоит его коснуться, и сорвёт тормоза.
Нос щекочет запах – мужской, хищный, в нём горький дым, что щиплет язык, морозная клюква пряной свежестью холодит нёбо. Среди огромного зала, где смешались сотни ароматов, ярче всего я чувствую именно запах волка из Руанда. Стоит вдохнуть, как он уже повсюду, проникает под кожу, забирается в волосы, тянет за руки.
Цепь истинности натягивается до предела. Внутренний зверь взволнованно попискивает, перебирая лапами, стремясь к паре. Я бессознательно шагаю навстречу зелёным глазам…
Нет! Нельзя! Испуганно отшатываюсь, врезаясь спиной в Гилберта. Тот придерживает меня за плечи.
У Джареда леденеет взгляд.
Мне хочется передёрнуться, прикосновения мага вызывают лишь брезгливость, но заставляю себя не двигаться. Во-первых, не хочется устраивать очередные разборки у всех на глазах. Во-вторых, компания Джареда ещё опаснее.
“Надо просто найти “Энергосфатум”. Всего глоток зелья бодрости и мне станет легче! Оно помогло в прошлый раз, поможет и сейчас! А с последствиями передозировки разберусь позже”.
В душе бушует океан эмоций, но в реальность они пробиваются лишь скупой улыбкой. Я стою прямо, держусь гордо, на Джареда смотрю так, как он того заслуживает – с глубоким подозрением. Он ведь хотел отстранить меня с отбора. Что-то скрывает о зеркале. Решено! Выпью зелье и расспрошу его обо всём, а пока что схвачусь за протянутую руку… которую в обычное время я оттолкнула бы, но не теперь. Сейчас середина дня, множество слуг кругом, Гилберт не сможет сделать ничего плохого. Главное, не оставаться с ним наедине.
– Отойди от неё, маг, – говорит Джаред тихо, но таким тоном, что спину царапают нервные мурашки. Руки Гилберта на моих плечах вздрагивают, однако не исчезают, наоборот, собственнически притягивают ближе. Его ладони ощущаются каменными плитами, что давят к земле. Мы стоим за спинами женихов, поэтому из зала нас не видно, а песня со сцены заглушает беседу.
– Я не ваш подчинённый и не обязан слушаться, – отвечает Гилберт.
Волчий принц нехорошо хмыкает, в глубине его глаз взметается пламя пожара.
– Мнение леди для вас тоже ничего не значит? – Джаред делает по-звериному тягучий шаг. Между нами расстояние вытянутой руки, напряжение натягивается струнами, болезненно звенит в висках. Метка под тканью перчатки принимается пульсировать. Мне нечем дышать!
– Не понимаю, о чём вы, – откликается маг.
– Николь ясно сказала, что не хочет с вами идти.
– Разве?
– Отойди или…
– Подожди, – выдыхаю я. Голос у меня шершавый, в глаза будто песка насыпали. – Не вмешивайтесь, сэр Джаред.
– Что? – удивляется он совершенно искренне. Думал, что даму спасает…а спасаться надо от него!
– Нам с Гилбертом необходимо… побеседовать. Да, нас ждёт важный разговор! Поэтому пропустите.