– Артефакт запирающий демона беды, – бормочет Илона.
– Именно, – рыкает Джаред. – Все эти годы он оттягивал несчастья с земель Аштарии, запирая их в себе. И теперь в любой момент печать может сорваться. Гилберт мог бы сдержать алтарь, но…
– Но для этого ему нужна Николь, – догадывается бывшая Королева. – Но она твоя истинная, и поэтому ты хочешь найти другой способ.
– Не совсем поэтому, – Джаред переводит на меня тяжёлый взгляд, – на самом деле… мы с Николь решили разорвать связь.
Почему-то после этих слов принца у меня кровь приливает к щекам, а сердце болезненно ударяется о рёбра. Илона молчит несколько секунд, а потом медленно говорит:
– Вот как… Значит, ты всё-таки решил воспользоваться моим предложением?
– Да.
– А ты, – Илона смотрит на меня пронизывающим взглядом, – ты точно решила? Истинность – это редкий дар. Неужели правда хочешь избавиться от него?
Я сцепляю перед собой руки. Я ведь и правда решила! Так почему на душе так зябко?
Заставляю себя кивнуть.
Илона ухмыляется, будто понимает мои метания.
– Это верное решение, принцесса, – её голос льётся сладкой патокой. Я через силу заставляю себя улыбнуться.
Хотя мать Джареда уже не кажется мне злобной ведьмой, но и доверять ей не хочется. Она напоминает хищного угря, запертого в банке, такая же скользкая, холодная и опасная…
Но может, она и правда лишь желает помочь сыну? И как всё-таки она собралась отменить нашу с Джаредом связь?
Последний вопрос я задаю вслух.
– Николь, буду с тобой честна, – Илона плавно подаётся ближе, упирается ладонями в зеркальную гладь. – Джаред уже рассказал о твоей ситуации… о том, что ты принесла себя в жертву алтарю и переместилась в прошлое. Я говорила об этом сыну и скажу тебе… раз в этой жизни вы не держались за руки, значит, произошёл “временной сбой”. Его можно “починить”.
– Но как?
– Тем же инструментом из-за которого “ошибка” возникла.
– Через Клоинфарн? – догадываюсь я.
– Верно, – сладко говорит Илона. – Алтарь хранит ответы на все ваши вопросы.
На все?
– Тогда… – медленного говорю я, – он знает, кто может им управлять, кроме Гилберта?
– О, конечно! Алтарь прекрасно знает своих хозяев! Их имена и образы высечены на его сердцевине и откроются потомку королевского рода… Достаточно спросить.
– Спросить? – повторяю растерянно.
Улыбка Илоны делается хитрой:
– Да.
– Но… ведь есть какой-то подвох? – предполагаю я.
– Подвох есть всегда, милая Николь. Клоинфарн – это не просто древний камень, это скованный цепями хаос, демонический хранитель памяти, который питается кровью и душами. И поверь – не желает никому помогать! Если затянет в свой мир, постарается усыпить бдительность, отвлечь… а затем поглотить без остатка! Зачем вам так рисковать? Просто отнесите меня к нему, и я помогу.
– Исключено, – отрезает Джаред.
– Подумай ещё раз, сын. Я загляну не только в сердцевину, но и в воспоминания алтаря о былом. Алтарь хранит даже переписанные жизни! К тому же он помнит не только то, что произошло непосредственно рядом с ним, но и во всём замке! Ведь его влияние огромно!
Мы с Джаредом переглядываемся, видимо, думая об одном и том же.
– Значит, мы можем увидеть фрагменты моей прошлой жизни… – шепчу я. – И опознать убийцу!
– Да-да! – запальчиво кивает Илона. – Отнесите меня к Клоинфарну! И я помогу отыскать нужный осколок воспоминания! Задам правильные вопросы! Вы узнаете имя убийцы, а также узрите в сердце алтаря тех, кто способен им управлять! И в качестве награды, избавитесь от бремени истинной связи.
– Понятно, – хмыкает принц. – Но как нам активировать алтарь?
– Достаточно несколько капель крови аштарийской принцессы и твёрдое намерение.
– А дальше?
– О, не забивай этим голову! Просто подождёте меня, пока я просматриваю воспоминания артефакта.
– … а мы их увидим?
– Я покажу вам всё, что нужно! – обезоруживающе улыбается Королева. – Мне ведь не будет смысла лгать, Джаред. Как мать, я желаю тебе и Руанду лишь добра! Даже если сейчас ты этого не понимаешь, после осознаешь, что я права.
– Ясно…
– Ты согласен?
– Естественно, – кривится Джаред. – Согласен спуститься к алтарю с Николь и узнать всё, что требуется.
– Правильное решение!
– Без тебя, – добавляет принц.
– Что? – теряется Королева. – … нет! Ты не можешь… Я приказываю тебе как мать!
– Извини, но нет.
– Без меня вы не справитесь! Это может быть опасно! Вы не понимаете…