В ритуальной комнате с прошлого раза ничего не изменилось. Здесь царит густой полумрак, на стенах угрожающе мерцает ритуальное оружие, под потолком развешаны гроздья старинных амулетов с изображением разных животных, а посередине белеет алтарь – грубо высеченный прямоугольный камень длинной с человека, шириной в четыре локтя.
Его можно было бы принять за случайную каменную глыбу, которую шутки ради покрыли странными письменами… Но даже стоя в пяти шагах я чувствую исходящую от артефакта энергию, от неё покалывает кожу и развеваются волосы, будто по комнате гуляет сквозняк.
По спине пробегает озноб, а сердце неприятно колет, будто чувствует… однажды я здесь умерла.
Илона сказала, Клоинфарн знает ответы на все вопросы. Он подскажет, кто ещё кроме Гилберта способен им управлять, поможет убрать истинную связь, а также он хранит в себе воспоминания о прошлой жизни и знает, кто убийца!
Но каким образом мы увидим эти воспоминания?
Может, через сон? Или они в один миг “появятся” у нас в голове? Интересно, отец знает об этом свойстве артефакта?
– Ого, – присвистывает Джаред, обходя алтарь по кругу, – мощная штука! О подобных артефактах я только в книгах читал, никогда не думал, что доведётся увидеть вживую! Сколько же в нём энергии, раз прорывается наружу! Ох, тёмной магией так и пышет! Ну что, готова узнать секреты алтаря, мой драгоценный истинный кролик?
– Прошу, не называй меня так, – морщусь я.
– Почему? Мне нравится, – хмыкает принц.
– Тогда я буду называть тебя вредный волчище!
– Хм, я не против милых прозвищ.
– Это не… Всё! Забудь! – Решительно сорвав со стены ритуальный кинжал, подхожу к артефакту. – Давай займёмся делом! Что там твоя мама говорила? Нужна моя кровь… – прихватив поудобнее рукоять, я уже хочу провести лезвием по ладони.
– Эй! Ты что, собралась себе пальцы оттяпать? – спрашивает Джаред, ловко отбирая у меня кинжал.
– Ты чего?!
– Тсс! – он сам берёт мою руку, крепко держит, а потом быстрым движением колет кинжалом мой большой палец. Я даже испугаться не успеваю.
Несколько алых капель выступают из крохотного пореза. Сорвавшись, они падают на алтарь. Секунду ничего не происходит, а потом магические символы, которыми усеян артефакт, разгораются до ровного голубого цвета.
– Отлично! Теперь положи руки вот на этот символ и на этот, – командует принц.
– Откуда ты это знаешь? – спрашиваю, осторожно опуская ладони в указанные места.
– Изучал рунический язык, да и про алтарь ваш читал, просто доверься. Так… теперь веди пальцами сюда, к знаку "ответа".
Я подчиняюсь, и с удивлением вижу, как ярче разгораются символы, кожей ощущая, как из алтаря выплёскивается новая энергия, разогревая воздух. Такими темпами, скоро в помещении станет жарко, как в бане.
– Теперь отдай мысленный приказ, открыть нам воспоминания прошлого.
Я старательно делаю, как велят. Даже зажмуриваюсь от усердия, а потом вздрагиваю… потому что Джаред подходит уж слишком близко.
– Сосредоточься, – шепчет он, да только теперь это в разы сложнее.
Принц стоит за спиной, я чувствую его присутствие каждой клеточкой тела, каждым натянутым нервом. Внутренний зверь печально скребёт грудину, уговаривая чуть податься назад, словно бы случайно… чтобы хоть на миг прикоснуться к паре.
“Так! Стоп! Думай об алтаре, Николь! Алтарь… алтарь… пожалуйста, покажи воспоминания. Я прошу… мне очень-очень надо! Прямо сейчас!” – мысленно уговариваю я артефакт.
– Попробуй направленно повторять просьбу, – шепчет Джаред, чуть касаясь дыханием моей щеки. Он это что, специально?! Или мне мерещится от волнения?
“Прошу, алтарь… покажи воспоминания, – мысленно талдычу я, чувствуя себя невероятно глупо. – Прошу… прошу… прошу… умоляю!”
Я повторяю просьбу на все лады, чувствуя как стремительно кончается терпение.
“А если Илона ошиблась? Если всё это бесполезно! Явно же, что метод не работает! Сколько вообще в запасе времени? Гилберт, наверняка, уже очнулся и ищет меня. Следующее испытание отбора уже через пару часов, да и охранники скоро вернутся проверить, что да как… Дурацкий алтарь! Одни проблемы от него! Долго он будет упрямиться?”
Нет! Это никуда не годится!
– Так! – распахнув глаза, рычу я. – Ну-ка быстро! Показал воспоминания, проклятый булыжник! – для верности пинаю артефакт носком туфли. – Я тебе приказываю! Принцесса Аштарии приказывает тебе, ты, тупой кусок камня!
– Эй, ты чего творишь, сумасш… – возмущается Джаред, но вдруг по ушам бьёт шипение. Принц от удивления прикусывает язык, я же вскрикиваю и отшатываюсь.