Вот и мне тоже придётся схитрить, но так, чтобы не попасться.
Ведь первое испытание будет завязано на магии, которой у меня нет. Честным путём я попросту не сумею выиграть.
Служанки вплетают в мои светлые локоны драгоценные камни. Я прикрываю глаза, а мысли незаметно перескакивают на вчерашнюю ночь. В памяти всплывает бледное лицо Гилберта, его противные поцелуи. По телу прокатывается волна колючей дрожи. Не верится, что совсем недавно я была готова выйти за этого мага! Где были мои глаза? Как я не разглядела подлость за маской радушия?
Сегодня Гилберта не видать, значит, затаился. Глупо верить, что он оставит меня в покое.
Что касается волка, то мысли о нём вызывают горькую досаду.
Он спас меня, но потом наговорил гадких слов. Что не переносит травоядных, презирает кроликов… А ведь я почти не сомневаюсь, он – тот самый зеленоглазый воин, которого я видела перед смертью. Тот, на чьих руках я умерла. Мой истинный.
От этого ужасно муторно на душе.
После нашей встречи метка словно налилась цветом, стала ярче… а по самому краю появился едва заметный алый отсвет. Он слишком слаб и не влияет на меня, но я чувствую – лучше держаться от волка подальше, иначе алый зальёт метку целиком, и что тогда делать?
Такого счастья мне уж точно не надо! Не хватало ещё бегать за этим невоспитанным волчарой. Раз ему пара не нужна, то и мне тоже! Это только в сказках истинные при встрече бросаются в счастливые объятия и проникаются вечной любовью. Лучше бы вовсе этих дурацких меток не существовало! Почему нельзя самим решать, с кем хочешь прожить жизнь? Какая-то рабская печать, не иначе.
Я вздыхаю. Старательно отгоняю мрачные мысли.
"Всё получится", – решительно говорю себе.
А служанки тем временем заканчивают с моей причёской и зачаровывают её на сохранность. Теперь волосы до завтрашнего вечера будут в идеальном порядке.
Нанетт утаскивает меня подбирать обувь, благо у нас схожий размер. Затем мы репетируем танцы, повторяем правила этикета, разрабатываем дикцию особыми упражнениями.
Мне несколько сложнее, чем сестре. Она пользуется магией. С ней и запоминать проще, а мышцы можно напитать выносливостью для долгих танцевальных упражнений. Но я не отстаю. Благо, привыкла справляться сама, без “магии-выручалочки”. Папа в детстве шутил, что с магией я бы вовсе стала непобедима, потому природа поостереглась и не дала мне сил.
К вечеру от усталости валюсь с ног. Какие уж там книги! Всё, на что меня хватает, это собрать сумочку для завтрашнего испытания. А потом упасть на кровать и мгновенно провалиться в сон.
Завтра предстоит сложный день, от которого зависит слишком многое.
Глава 5
– Объявляю сто семьдесят первый отбор открытым, – провозглашает Король Аштарии с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и радостное девичье щебетание.
Отец вскидывает руку, и шум замолкает, словно вдруг накинули полог тишины.
– Рад приветствовать вас на… – дальше Король произносит торжественную речь о великом будущем оборотней, о дружбе народов и взаимоподдержке.
Вокруг огромный зал, куда поместилась бы и тысяча человек. Посередине возведена высокая сцена, украшенная цветами. Возле неё крутятся с десяток проворных девушек и парней с блокнотами в руках – это газетчики. Они будут обозревать отбор, чтобы простые люди чувствовали себя причастными.
Я невольно щурюсь от обилия света, нос щекочет острый запах духов. Я стою посреди сверкающей толпы благородных девиц. В основном здесь травоядные оборотни, но есть и хищницы.
Все соперницы – это принцессы, герцогини или графские дочки, но на время отбора мы уравнены в правах… вроде как. На самом деле это лишь слова. По богатой одежде и гербу дома сразу можно понять, перед кем стоит склонить голову, а кто недостоин даже взгляда.
Главная цель отбора – это помочь найти подходящую пару. Пусть не всегда истинную, но близкую по силе.
Если обычные люди могут создать семью почти с кем угодно, то для оборотня подойдёт или сильный маг, или тот, чей внутренний зверь не уступает собственному. И речь не о физической силе, а о скорее о жизненной энергии второй ипостаси.
Взять в пару слабого зверем оборотня – огромный риск. Дети от такого брака или вовсе не появятся или родятся обычными людьми.
Силу внутреннего зверя напрямую отражает магия, именно поэтому оборотни с ней так носятся. Чем больше у тебя магии, тем сильнее зверь, тем больше уважения и тем интереснее ты для противоположного пола.