Я – Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии, самая младшая из всех. Зверь нашей семьи – большеухий кролик. Его особенность – маскировка своего запаха и тактильная метка.
Прямо сейчас я с ненавистью смотрю на узорчатый рисунок, уродующий моё запястье. Я царапала его полночи, но так и не смогла содрать. А сейчас уже утро, скоро за мной зайдут слуги, чтобы сопроводить на завтрак.
Если бы не злосчастная метка, я бы и вовсе решила, будто горящий замок и нападение псов Руанда мне лишь приснились. Но не могла же метка взяться из ниоткуда? Конечно, не могла…
У большинства хищных оборотней метка пары есть с рождения. У людей проявляется при зрительном контакте. А у травоядных она открывается при соприкосновении ладоней с истинной парой.
Появление метки значит, что между душами протянулись нерушимые узы.
Многие мечтают об истинной связи. Волчьи виды и вовсе возводят поиск пары в жизненную цель. Но никогда… НИКОГДА травоядный оборотень не захочет связать себя меткой с хищником! Слишком велик шанс, что метка станет “Зависимой”.
“Зависимых” постоянно тянет прикоснуться к паре. Если они не видят истинного несколько дней, то натурально заболевают. Ломка, жар, помутнение сознания – полный набор…
Мудрецы говорят, что такой странный эффект из-за разницы в нраве зверей. Травоядный нуждается в защите, и он будет тянуться к паре так неистово, словно жить без неё не может. Говорят, если слишком долго противиться этой тяге, то можно сойти с ума. А ещё говорят, ломка немного спадает от прикосновения к истинному, на время отпускает после физической близости, и только если хищник по-настоящему влюбляется в травоядного, то зависимость исчезает… и то, не сразу.
К сожалению, в нашем мире метка – это ещё не залог любви. Лишь тяга, лишь жажда, гарантия сильного потомства, повышенная эмпатия и уверенность в том, что партнёр не вонзит нож в спину.
Вздохнув, я натягиваю перчатки. Длинная манжета закрывает руку до локтя, ладонь скрыта под тканью, а вот пальцы свободны, иначе было бы сложно контактировать с миром.
Я снова прокручиваю в уме момент появления метки. В тот момент зеленоглазый волк, наверное, даже и не вспомнил, что от прикосновения ладоней травоядной может появиться связь. А мне теперь мучиться. Зависимая связь – это полный кошмар! Видела я таких несчастных.
“Может, моя метка не будет зависимой? Для этого на ней должен появиться красноватый отблеск, а пока что его нет. Может, обойдётся… Да и не это сейчас главное, – с надеждой думаю я, меряя шагами комнату. Остановившись у зеркала, расправляю складки платья. – Угроза нависшая над Аштарией куда страшнее. Алтарь вернул меня в прошлое, значит события повторятся… и только я могу всё изменить”.
Тут в дверь стучатся, и внутрь заглядывает рыжеволосая девушка.
– Леди, доброе утро! О, вы уже готовы к завтраку! Во сколько же вы встали, раз успели собраться? – звонко скашивает меня молоденькая служанка в бежевой форме. Улыбчивая и простоватая Сьюзи. У меня же перед глазами встаёт жуткое воспоминание: Сьюзи лежит в луже собственной крови, её волосы словно красные змеи, веером расходятся вокруг.
– Мне не спалось, – через силу улыбаюсь я. Отворачиваюсь к зеркалу, впиваясь взглядом в своё отражение. Бледная до синевы кожа, медовые глаза опоясаны тёмными кругами. Светлые волосы я убрала в высокий хвост, но он выглядит потрёпанным.
Неудивительно, что Сьюзи всплёскивает руками и заходит в комнату. Оценивает придирчивым взглядом, а потом берёт мягкий гребень и усаживает меня на стул.
– Вы плохо спали, моя леди? – спрашивает Сьюзи, заново расчёсывая мои волосы. – Переживаете из-за подготовки к свадьбе?
– Угум, – невнятно отвечаю я, наслаждаясь прикосновениями лёгких рук.
– Сэру Гилберту так повезло! – щебечет девушка, незатейливо пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей.
– Повезло? – хмыкаю я, вспоминая, как поступил жених. Бросил меня. – Чем же?
– Вы такая красивая! Похожи на подснежник: хрупкая и сильная одновременно. Волосы у вас как серебро, кожа нежная. На солнце ваши глаза светятся будто золото. Если бы вы пошли на отбор, то женихи бы за вас дрались! Правильно сэр Гилберт сделал вас невестой, иначе мог бы и упустить такое сокровище.
– Спасибо за тёплые слова, Сьюзи, – вежливо говорю я.
– Кстати, – вспоминает вдруг девушка, – сэр Гилберт спрашивал о вас! Он хочет…
– Позвать на конную прогулку?
– Д-да, – сбивается Сьюзи. – Вы уже знаете? Но откуда?
“Всё повторяется в точности как в прошлый раз”, – с горечью думаю я. Но в этой жизни я не хочу иметь ничего общего с этим колдуном. Позже решу, как с ним быть…