Мы все встаём и приветствуем отца, ждём, когда он займёт своё место и только после этого опускаемся на стулья. Слуги раскладывают кушанья по тарелкам. У меня же совершенно нет аппетита, я так волнуюсь, что жар приливает к щекам.
Сёстры напряжённо поглядывают, то на меня, то на Короля. Я понимаю, или они расскажут про мой разрыв, или это сделаю я.
“Надеюсь, отец поймёт”, – обеспокоенно проносится в мыслях. Пока я решаюсь признаться, Король уже опустошает тарелку, и первый начинает разговор.
– Как проходит подготовка к отбору? – спрашивает он, откладывая вилку. Он обращается к моим сёстрам, ещё не знает, что я тоже хочу принять участие.
– Прекрасно, отец, – улыбаясь, говорит Катрин. – Вчера заглядывала камеристка, наши платья готовы, от них глаз не отвести.
– А я разучила новый танец для бала, – говорит Нанетт. – Будет смотреться очень красиво. Обещаю, папа!
– Я каждое утро повторяю традиции стран соседей, как ты и советовал, – щурится Лисия.
Король одобрительно кивает.
Я отпиваю сладкого чая и опускаю взгляд. Естественно, я совершенно не готовилась к отбору, и прямо сейчас вдруг испугалась, что если провалю даже начальный этап? Отец точно не будет доволен… Впервые отбор будет проходить в Аштарии, для него это не просто возможность выдать дочерей замуж, но и шанс наладить новые торговые связи, укрепить престиж страны.
“Вот только результат будет прямо противоположным”, – думаю я, сжимая пальцами фарфоровую чашку.
– Приятно слышать, что вы относитесь к отбору серьёзно, – говорит отец. – Аштарии нужны сильные союзники, поэтому смею надеяться, вы не станете размениваться на мелких графов, несмотря на их лесть и комплименты. Вы принцессы и обязаны найти супругов с высоким статусом! Чтобы укрепить это ваше желание, я обещаю передать статус кронпринцессы той из вас, чей союз окажется самым выгодным для нашей страны.
Мои сёстры выпрямляются на стульях. Для них слова отца – новость. Но я прекрасно знала, к чему приведёт разговор. Для нашей семьи это будет не просто отбор невест, но и борьба за корону. Тот, кто найдёт себе самого влиятельного и сильного жениха, в будущем получит трон Аштарии.
Мне этого счастья не нужно, чего не скажешь об остальных.
Третья принцесса Нанетт хоть и притворяется этакой “милой куколкой”, на самом деле очень проницательная и цепкая. Она умеет найти подход к мужчинам, очаровать самого непреступного. Судя по радости в её глазах, она уже видит себя будущей королевой.
Вторая принцесса рыжеволосая Лисия играет через хитрость. Она не прочь подставить соперниц, если в этом есть выгода. Она рада такому повороту, интриги – её стезя.
А вот первая Катрин неприятно удивлена. Она самая чёрствая из нас и самая гордая. Она играет только по правилам и ненавидит, когда что-то идёт не так, как она планировала.
Сейчас Катрин кусает губы и сжимает приборы до белых костяшек. Тёмные волосы падают ей на лицо, скрывая эмоции. Будучи первой принцессой, она была главной претенденткой на корону, а теперь…
– Ты чем-то недовольна Катрин? – резко спрашивает отец.
– Нет, я всем довольна, – через силу улыбается старшая сестра, но в её тёмных глазах полыхает гнев. – Твои решения полны мудрости, отец. Но раз ставки взлетели, мог бы ты рассказать, на кого нам стоит нацелиться для желанной победы?
– Конечно, – покровительственно кивает отец. – На отбор прибудет больше ста благородных девиц, а вот женихов будет всего около пятнадцати. Из них вам должны быть интересны трое. Пятый принц Енотория, его зверь – чёрный енот. Третий принц Зиура, его зверь – северный олень. И второй принц Руанда, его зверь – серебряный волк.
Я вся подбираюсь, превращаясь в слух.
– Правильно ли я понимаю, – стреляет глазами Лисия, – что самым интересным для нас будет союз с Руандом?
– Верно, – говорит Король. – Второй принц Руанда – ваша главная цель. Его зовут Джаред. Очаровать волка будет непросто, но ради этого шанса я и убедил совет государств провести отбор именно в Аштарии.
– Невероятно дальновидно! – кукольно хлопает в ладоши Нанетт.
– Союз с хищниками решит многие наши проблемы, – хмурится Катрин.
– Да, – соглашается отец. – Мы будем обеспечены защитой с севера, сможем снизить торговые пошлины, не говоря о том, что ни одна страна не решится нам перечить. Конечно, не только мы будем нацелены на волка. К тому же всегда есть незначительный шанс, что Джаред столкнётся с истинной парой. Поэтому два других принца тоже остаются приемлемыми вариантами. Если же очаровать никого из них не получится, то постарайтесь к концу отбора совсем не получить предложений. Иначе по правилам вы обязаны будете выйти замуж, выбрав из тех, кто предложит брак.