В голову абсолютно не к месту пришла считалочка из книги Агаты Кристи.
«Десять негритят решили пообедать,
Один поперхнулся, их осталось девять…»
Дариана уже видела первый горящий фонарь, когда услышала всхлипывание в кустах. Пройти мимо? Нет, она так не может, не в ее стиле…
– Эй… кто тут? – негромко позвала триаса, раздвигая кусты сирени и пролезая сквозь царапающиеся ветки.
Всхлипы прекратились, но Даша увидела толстую белою косу, прижимающуюся к темным листьям.
– Светлейшая Валинта? Что-то случилось? – девушка подошла к притихшей триасе Соу, зажимавшей рукой рот.
– Ничего… все хорошо, – дрожащим грудным голосом ответила Валинта.
– Я понимаю, что у вас тут нет поддержки, Семигорье для вас чужое, может, нам стоит подружиться? Я тоже здесь как белая ворона, вместе-то всегда проще, – как можно доверительнее проговорила Даша и погладила девушку по плечу.
Триаса Соу в ответ залилась горючими слезами.
– Я боюсь, – всхлипнула она, – вы правы, Семигорье для меня чужое, я не хочу погибнуть в ловушках залесцев ради неродного континента. Я вообще сюда не хотела, но папа настоял. Сказал, дело чести помочь в восстановлении вашей страны, а для меня так и вообще светлое будущее. Я не наследная триаса, меня не готовили к самопожертвованию, и неоген ваш, хоть и красивый, но холодный, как ледяная глыба. Не нужно мне такое будущее, я лучше за перепольского стелура замуж пойду, пусть статус ниже, зато жизнь счастливее, а вообще на островных фациях и триасов свободных полно.
«Девять негритят, поев, клевали носом, один не смог проснуться, их осталось восемь», – мысленно проговорила Даша и тяжело вздохнула. К чему в голове крутятся эти стишки, ведь их не на смерть посылают? У отбора нет ничего общего с книгой Агаты Кристи, кроме количества участников.
– Валинта, вы же не обязаны побеждать. Просто пройдите семь фаций, не торопясь, исключительно под надзором визерокоптеров и возвращайтесь к отцу с высоко поднятой головой. Поверьте, среди девушек есть претендентки, которым очень важна победа, а для вас главное – участие.
– Ах, Дариана, как вы правы, – триаса вытерла раскрасневшийся нос белым платочком, – я так разнервничалась, так накрутила себя. А еще оказалась в комнате с триасой Кей, она как зыркнула своим черными глазищами, так я сразу поняла, что никто меня здесь не ждал, хотя папа убеждал в обратном. Ох, как же недостойно я себя веду. – Она опять приложила ладонь ко рту, сдерживая очередную волну рыданий.
– Глупости, достойна та, которая умеет проявлять эмоции, а не быть мумией, это главное качество любой женщины, и неважно, какой у нее статус. – Даша протянула руку, предлагая покинуть убежище вместе.
Валинта наконец-то успокоилась и вместе с новой подругой вернулась в замок. По дороге девушка призналась, что младший неоген ей показался добрым и отзывчивым, и хоть он не такой красивый, как правящий, но очень обаятельный и внимательный. Если континентам так принципиально породниться, то она готова стать женой Трейвана.
Даша в ответ кивнула, молча соглашаясь с непохожестью братьев.
***
К полудню девушки собрались в главном парке. На идеально подстриженном газоне, который полукругом обрамляли благоухающие деревца, ровными рядами стояли три десятка темно-коричневых стульев.
Первый ряд предназначался участницам отбора, два других заняли немногочисленные зрители.
Щурясь от яркого солнышка, девушки, негромко переговариваясь, расселись. Кралина с надменным видом молча устроилась на крайнем левом стуле. Дариана с Машей и Валинтой расположились посередине.
Тень от замка медленно приближалась к собравшимся, давая надежду на скорое укрытие от слепящего солнца. Зажужжали визерокоптеры, и на лужайке появился Трейван.
Поприветствовав взволнованных претенденток теплой улыбкой, младший Эрг взмахнул рукой, и почва на лужайке слегка задрожала.
С громким треском метрах в пяти от девушек из-под земли выросла длинная двухметровая стена. Ее отполированная светло-коричневая поверхность была поделена вертикальными прорезями на десять равных секторов.
– Триасы, это наше основное табло, – обратился Трей к девушкам, но при этом смотрел в камеру. – Каждая из вас сейчас оставит свой отпечаток руки, означающий добровольное начало пути. Принцип работы этого механизма прост: пройдя фацию и переходя в следующую, нужно отметиться у разделяющего горного хребта, приложив ладонь. Как только вы это сделаете, на табло загорится звездочка с наименованием пройденного этапа. Закончите вы испытание тоже возле этого табло, приложив руку к своему отпечатку. Прошу, – Трейван сделал приглашающий жест, – выбирайте понравившийся сектор и закрепляйте за собой.
Девушки под прицелом визерокоптеров подошли к табло и одновременно по команде младшего неогена, дотронулись до прохладной каменной стены. Поверхность под ладонями углубилась, будто претендентки коснулись нагретого воска, и тут же застыла, сохраняя полный отпечаток.
– Объявляю отбор на роль правящей триасы Семигорья и законной супруги неогена Веллингтона Эрга открытым! – торжественно проговорил Трей, и зрители дружно захлопали. – Прошу претенденток вернуться в свои комнаты, надеть дорожные костюмы и через полчаса собраться на площадке отлета.
Дариана взяла под руку сильно нервничающую Валинту, мягко напоминая, что та не обязана рисковать собой. Маша шла рядом, еле заметно кривя рот, ее до тошноты раздражала ноющая триаса Соу. Она пол-утра просидела в их комнате, беспрестанно причитая, что не готова рисковать собой ради чужого континента, но опозорить отца и отказаться от участия – это еще хуже, чем умереть в ловушках залесцев, ведь за нее болеет родная фация.
– Ну, что, домашние девчули, кто из вас готов со мной потягаться? – догнала троицу Кралина и насмешливо посмотрела на соперниц.
– Все готовы! – огрызнулась Марилена и окинула «ворону» презрительным взглядом. – Шагай быстрее, а то догоним и перегоним!
Триаса Кей ехидно усмехнулась и бодро зашагала вперед, демонстрируя идеальную фигуру, утянутую в темно-синий комбинезон.
Придя в комнату, сестры Рау обнаружили два комбинезона, очень походящих на тот, что был на Кралине, только темно-зеленого цвета. Они надели костюмы, которые тотчас обтянули их спортивные фигуры, будто вторая кожа.
– Напоминает латексный костюм женщины-кошки, – усмехнулась Маша, разглядывая себя в зеркале. – Ничего так, сексуальненько. Интересно, Веллингтон придет на площадку отлета? Я бы перед ним покрасовалась! – хихикнула девушка, расстегивая молнию и делая привычное декольте.
– Если костюм сделан под горло, значит, должен быть застегнут до конца, – покачала головой Дариана.
– Не занудствуй, – фыркнула младшая Рау.
К костюму прилагался небольшой рюкзачок с минимальным жизненным набором в виде неисчерпаемой бутылки воды, нескольких треугольных пакетиков, при разворачивании превращавшихся в полноценный обед, зубной щетки, пасты и еще всякой нужной мелочевки типа фонарика, перочинного ножика, веревки.
– Такое чувство, что нас отправляют на необитаемый остров, и цель – тупо выжить, – недовольно пробубнила Маша, перебрав содержимое рюкзачка.
– Цель – помочь Семигорцам вернуться к нормальной жизни, – в который раз повторила Дариана, понимая, что сестру это мало волнует. В ее блондинистой голове есть место только для красавчика Вэлла и обеспеченного будущего.
Собрав на макушке пучок и зацепив его резинкой, Даша подхватила свой рюкзак, открыла дверь и неожиданно уперлась носом в грудь Трейвана.
– Простите, – пролепетала она, отступая на шаг и чувствуя неловкость от того, что наступила неогену на ногу.
– Ой, – улыбнулся он, – это вы меня простите, не хотел напугать. Я пришел проверить, все ли участницы готовы.
Даша задержала взгляд на веснушчатом носе, и невольно губы девушки растянулись в ответной улыбке. На какое-то мгновение ее глаза встретились с глазами Трея, и она утонула в их небесной лазури. Сердце екнуло в груди, и Дариане захотелось вечно смотреть в эту синь.