В глубине души девушка надеялась, что к ней на помощь опять придет Трейван, и когда увидела пустой лонгуслет, испытала легкое разочарование. А чего она, собственно, хотела? Что бы неоген бежал на каждый ее неудачный писк?
Нервно прикусывая нижнюю губу, Дариана с тоской смотрела через прозрачную кабину; нога ныла, на душе залегла тяжесть не то от не оправдавшихся ожиданий, не то от предстоящей встречи с Веллингтоном, а может, и от всего вместе.
Керика оказалась небольшой фацией, и примерно через полтора часа неспешного полета триаса прибыла в гостевой дом центрального угодья.
Невысокое, длинное строение из серо-коричневых камней с круглыми окошками и покатой крышей из сухой соломы располагалось рядом с пустынной площадью, на которой работал огромный квадровизор, передающий морские пейзажи то ли Саарленда, то ли Дамании. В Керике явно не хватало зелени, и эти картинки казались нереально яркими для монохромной фации, окутанной надоедливой пылью.
Даша пару минут посидела в остановившемся у порога лонгуслете, наблюдая сменяющиеся кадры, но так и не смогла точно определить, что за земли транслировались на экране.
Собравшись духом, девушка вышла из летательного аппарата и снова окунулась в тяжелый удушающий воздух. Прыгая на здоровой ноге, триаса Рау добралась до облупившейся коричневой двери, сбитой из неровных досок, и культурно постучалась.
Первый раз хозяйка не встретила у порога. Но ничего, может, это от того, что так рано не ждали гостей.
Дариана посмотрела на жужжащий визерокоптер и постучала еще раз, более настойчиво.
Через пару минут дверь со скрипом приоткрылась, и в щель высунулась взлохмаченная черноволосая голова мальчишки лет восьми.
– Светлейшая Дариана Рау, – восторженно заблестели темно-карие глаза, – а мамы нет дома, она ушла раздобыть продуктов к ужину! – Паренек явно не знал, стоит ли пускать гостью, когда нет старших, поэтому полностью дверь не открывал, но и закрыть тоже не решался.
– Хорошо, я подожду здесь, – улыбнулась Даша и присела на пороге, состоящем из трех посеревших деревянных ступенек.
Мальчишка неуверенно кивнул.
– Может, вам воды дать?
– Нет, не надо, лучше поговори со мной. Как тебя зовут? Расскажи, что ты знаешь о своей фации, я-то тут впервые. – Девушка подмигнула пареньку.
– Савин мое имя. – Дружеское подмигивание заставило улыбнуться растерянного мальчишку. – А знаю я очень много! Мама часто рассказывала. – Почувствовав себя уверенно, он гордо вскинул подбородок. – Керика – фация второго уровня, наши триасы слабее даманских и саарлендских, все-таки это первый уровень, но на войне бились не менее отважно! У нас в основном скалы да камни, но зато до войны были чистейшие реки, в которых водилось много рыбы. Мама говорит, что такой вкусной рыбы нигде больше не ела. Вдоль рек, она рассказывала, росли деревья и кусты, небольшие и немного, названий не запомнил, но они точно были. А в горах добывали золото и драгоценные камни. – Мальчишка чуть задумался. – Я ни разу не видел драгоценных камней, не видел золота и живой рыбы… Но… вы ведь поможете все восстановить, когда выиграете отбор? – В голосе послышалась мольба.
Улыбавшаяся Дариана вмиг стала серьезной.
– Я очень хочу выиграть и очень хочу помочь, но, возможно, победит другая триаса, только это не означает, что она не станет помогать. Любая из претенденток сделает для Семигорья все, что в ее силах! – Девушка для большей убедительности прямо посмотрела в глаза собеседнику. Даша недостаточно знала своих конкуренток, за исключением двоих. Но эти двое не внушали доверия: что Маша, что Валинта с этой глобальной задачей не справятся. Первая – потому что эгоистичная лентяйка, вторая – потому что слишком слабая морально.
– Я верю в вас, – довольная улыбка расплылась по смуглому личику, – не зря же Наисветлейший Веллингтон захотел с вами поговорить!
При упоминании о старшем Эрге и предстоящей встрече по спине пробежал холодок.
– Светлейшая, простите, что пришлось ждать. – Высокая худая женщина лет тридцати с виноватым видом подошла к порогу и сделала приветственный жест левой рукой. Правую руку ей оттягивала круглая корзина, набитая продуктами. – Я думала, вы прибудете позже, простите, простите, пожалуйста. – Она поставила ношу на нижнюю ступеньку. – Меня зовут Орелия. Савка, почему в дом не пустил?!
Мальчишка испуганно захлопал ресницами и широко отворил дверь.
– Я сама решила не заходить, раз ребенок один, – заступилась Дариана, и Савин тут же послал ей благодарную улыбку. – Вы мне поможете подняться, а то я ногу повредила?
Орелия, заправив за уши жидкие темные волосы и вытерев ладони о светло-коричневый комбинезон, помогла триасе пройти в дом и усадила ее в гостиной в плетеное жесткое кресло возле круглого окошка.
Дариана вытянула поврежденную конечность и с облегчением вдохнула прохладный воздух каменного дома. Теперь она понимала, почему у постройки такие маленькие окошки. Они не давали солнечному свету нагревать дом изнутри. Оглядев полутемную гостиную, девушка не удивилась скромной обстановке: потрепанный комод с неполным набором ручек, облезлый сундук с проржавевшей на углах ковкой, четыре деревянных стула с потрескавшейся коричневой краской и длинный стол, укрытый чистенькой, но многократно стираной скатертью. Плетеное кресло, в котором она сидела, оказалось самым роскошным предметом интерьера.
Хозяйка засуетилась, предлагая все, что успела приготовить еще на завтрак для ночевавшей триасы из Грикланда и очень извинялась за неудобства и за то, что у нее нет возможности развлечь гостью, потому что нужно готовится к приезду Наисветлейшего, о котором ей сообщили только час назад.
– Не волнуйтесь и прекратите извиняться! – прервала Орелию Дариана. – Позвольте, я просто посижу рядом с кухней и поспрашиваю о вашей жизни.
На том и сошлись. Хозяйка принялась готовить, Савин с усердием помогал матери: чистил овощи, накрывал стол видавшей виды посудой, подметал прохладные каменные полы.
Дариана сквозь кухонный шум расспрашивала Орелию о прошлом и настоящем.
Выяснилось, что Керика никогда не слыла зеленой фацией. Деревья здесь ценились дороже добываемых драгоценностей. У каждого дома обязательно разбивали садик хотя бы из трех-четырех кустиков и пары грядок, за которыми тщательно ухаживали. С началом войны все посадки умерли. Залесцы, пока хозяйничали, не считали нужным озеленять территорию, они просто нещадно разрабатывали золотоносные месторождения, убивая местное население.
Когда захватчики отступали, устроили обвалы, уничтожив последнюю зелень, сохранившуюся вдоль полноводных рек, и дышать стало почти невыносимо, отравили рыбу, закидали камнями дороги, разрушили большинство угодий до основания, полностью покрыв скальными обломками.
Из триас Керики выжила только одна, она сейчас участвует в отборе, и ей всего девятнадцать лет. Именно несовершеннолетие и спасло малышке жизнь, иначе она могла бы уже лежать на поле боя. Орелия рассказала, что девочка хорошая, добрая, но совершенно неопытная, родилась уже в укрытии, и все равно жители не хотят ее потерять. Гораздо лучше, если она займется вопросами своей фации, а не всего Семигорья. Для управления континентом триаса Керики слишком молода, да и правящему неогену в спорных вопросах вряд ли сможет противостоят, подобрать нужные слова, чтобы убедить в правильности принятых решений. А он, как известно, хоть и справедливый, но жесткий. Получится совершенно неравный брак, который не пойдет на пользу Семигорью.
В общем, хозяйка порадуется, если победит Дариана или Кралина.
Триаса внимательно слушала Орелию и убеждалась, как важна победа. Вдыхая сладкий запах жареного лука и глядя на четкие, выверенные движения хозяйки, летающей по скромной кухоньке, девушка с тоской подумала о солнечном принце, о мечте детства, которой не суждено сбыться. У ее единственной реальной конкурентки Кралины отношения с Трейваном. Пусть он тоже симпатичен Дариане, но она никогда не станет даже пытаться разрушить чьи-то надежды. Может себе позволить помечтать о запретном, но не больше.