— Еще! — взмолилась Валинта, пытающаяся вытянуть ноги, до середины икры увязшие в иле.
Без того мокрая Даша покрылась липким потом, сдирая руки в кровь, на счет три продолжала дергать прекратившую рыдать Валинту. Пятнадцатиминутная напряженная борьба — и триаса Соу бултыхнулась лицом в кувшинки, сверкнув левой пяткой.
— Дарианочка, Дарианочка! — перепачканная и дурно пахнущая болотом Валинта, выбравшись на берег, принялась душить в объятьях спасительницу. Коса, набравшая затхлой воды, щедро поливала ею девушек. — Как мне тебя благодарить?
— Для начала высуши, — улыбнулась измученная триаса Рау, вытирая о комбинезон окровавленные ладони.
Подключившиеся визерокоптеры передали картинку в монтажную, когда Даша уже нырнула в болото. Стелуры не сразу обратили внимание на экраны, занимаясь склейкой очередного выпуска и обсуждая претенденток. Радостные визги Валинты привлекли внимание наблюдателей. Испуганно переглядываясь, и понимая, что пропустили момент, когда была необходима помощь, Криштен и Галип срочно перемотали запись.
— Зачем они в болото полезли? — удивленно пропыхтел как всегда бледный Криштен.
— Ох уж эта Валинта, за ней глаз да глаз нужен, — вымученно вздохнул Галип, вскидывая белесые брови, — молодец старшая Рау, не растерялась. Тяжеловато нам вдвоем за всем уследить, — покачал головой стелур.
— В былые времена целые бригады работали над отбором, одни следили, другие монтировали, третьи сопровождали. Как нам со всем справиться-то? — печально хмыкнул Криштен. — Да и праздник походил на праздник, а не на игру на выживание. Мне Наисветлейший показывал записи, оставшиеся с прошлого отбора. Все так чинно, красиво. Триасы в нарядных платьях со свитой гуляют по фациям, разговаривают с жителями, дарят подарки. Люди улыбаются, угощают фруктами, пирогами, расспрашивают о планах управления Семигорьем. А вечером шикарный ужин с салютом, все радуются, все живут… — Стелур тяжело вздохнул и обреченно покачал головой.
— Все наладится, — Галип похлопал поникшего напарника по костлявому плечу, — видишь, теперь можно не только на Кралину надеяться.
Просохшая, благодаря стараниям Валинты Дариана подставила триасе Соу израненные ладони. Та, прикрыв глаза, поводила руками, и содранная кожа с легким пощипыванием моментально регенерировалась.
— Когда же я смогу пользоваться магией? — печально вздохнула Даша, забрасывая за спину рюкзак и беря палку-проводник.
— Тут важно понимать принцип того, чего ты хочешь, и все получится, — утешила подругу Валинта. — Вот, например, я тебя сушила и мысленно представляла, как увеличивается скорость испарения воды в диффузионном режиме…
— Нужно перестать нервничать и срочно вспоминать теорию, — усмехнулась Даша, — а то максимум, на который я буду способна, это мысленно пожарить картошку.
Девушки звонко рассмеялись. Через несколько минут они вышли на утоптанную тропинку.
— А где твой рюкзак? — нахмурилась Дариана.
— Остался с другой стороны болота, — Валинта беззаботно пожала плечами, — секунду. — Девушка прикрыла глаза и вытянула вперед ладони с растопыренными пальцами. Пара мгновений — и рюкзак оказался у нее в руках.
— Здорово! — ахнула триаса Рау. — А как ты оказалась в болоте?
Валинта густо покраснела и рассказала, что шла по параллельной дороге, и когда визерокоптер полетел на подзарядку, решила, что ей тоже пора подкрепиться, но подходящего места присесть не увидела. Она сделала несколько шагов вглубь леса, заметила пенек и, пока добиралась до него, разглядела чудесные цветы. В Переполье такие не растут, у них на континенте в принципе нет болот, только чистые озера, бескрайние поля и степи, разделенные на фации в основном хвойными лесами. Вот она и решила непременно сорвать себе такую красоту на память.
Валинта потянулась за цветком, нога поехала по скользкому берегу, и девушка бултыхнулась в воду. Оказалось глубоко и вязко. Она сразу же по щиколотку ушла в илистое дно, несколько раз дернулась, но освободиться не смогла. От нервов ни одно вразумительное заклинание в голову не приходило, и Валинта решила наклонить рядом стоящую ольху, чтобы зацепиться за нее. Как только представила себе согнутое дерево и послала мысль по назначению, ноги еще сильнее увязли. Тогда триаса догадалась, что это ловушка и колдовать нельзя, оставалось только ждать, когда вернется визерокоптер. Тут-то она и услышала Дашину болтовню на камеру и решила позвать на помощь, потому что даже от простого стояния болото засасывало все больше и больше.