— Не волнуйтесь и прекратите извиняться! — прервала Орелию Дариана. — Позвольте, я просто посижу рядом с кухней и поспрашиваю о вашей жизни.
На том и сошлись. Хозяйка принялась готовить, Савин с усердием помогал матери: чистил овощи, накрывал стол видавшей виды посудой, подметал прохладные каменные полы.
Дариана сквозь кухонный шум расспрашивала Орелию о прошлом и настоящем.
Выяснилось, что Керика никогда не слыла зеленой фацией. Деревья здесь ценились дороже добываемых драгоценностей. У каждого дома обязательно разбивали садик хотя бы из трех-четырех кустиков и пары грядок, за которыми тщательно ухаживали. С началом войны все посадки умерли. Залесцы, пока хозяйничали, не считали нужным озеленять территорию, они просто нещадно разрабатывали золотоносные месторождения, убивая местное население.
Когда захватчики отступали, устроили обвалы, уничтожив последнюю зелень, сохранившуюся вдоль полноводных рек, и дышать стало почти невыносимо, отравили рыбу, закидали камнями дороги, разрушили большинство угодий до основания, полностью покрыв скальными обломками.
Из триас Керики выжила только одна, она сейчас участвует в отборе, и ей всего девятнадцать лет. Именно несовершеннолетие и спасло малышке жизнь, иначе она могла бы уже лежать на поле боя. Орелия рассказала, что девочка хорошая, добрая, но совершенно неопытная, родилась уже в укрытии, и все равно жители не хотят ее потерять. Гораздо лучше, если она займется вопросами своей фации, а не всего Семигорья. Для управления континентом триаса Керики слишком молода, да и правящему неогену в спорных вопросах вряд ли сможет противостоят, подобрать нужные слова, чтобы убедить в правильности принятых решений. А он, как известно, хоть и справедливый, но жесткий. Получится совершенно неравный брак, который не пойдет на пользу Семигорью.
В общем, хозяйка порадуется, если победит Дариана или Кралина.
Триаса внимательно слушала Орелию и убеждалась, как важна победа. Вдыхая сладкий запах жареного лука и глядя на четкие, выверенные движения хозяйки, летающей по скромной кухоньке, девушка с тоской подумала о солнечном принце, о мечте детства, которой не суждено сбыться. У ее единственной реальной конкурентки Кралины отношения с Трейваном. Пусть он тоже симпатичен Дариане, но она никогда не станет даже пытаться разрушить чьи-то надежды. Может себе позволить помечтать о запретном, но не больше.
Ну что ж, цель ясна, как никогда. Позволить влюбленным остаться вместе и не дать слабым и недостойным выиграть отбор. Впервые в жизни ясность пугала Дашу. Ей придется пожертвовать собой ради блага Семигорья. А может, это не жертва, может, Веллингтон не такой уж холодный?
Девушка терла сердечко на запястье и хмурилась от тяжелых мыслей.
По крайней мере, она жива, в отличие от большинства триас, не вернувшихся с войны, так что свадьба с правящим неогеном — это не конец света, а только начало новой жизни, пусть и не такой, о которой мечталось. Дариана привыкла приспосабливаться к обстоятельствам, справится и в этот раз.
Орелия продолжала рассказывать о Керике, в каждом ее предложении угадывалась любовь к родной фации и печаль от утерянной нестандартной красоты.
— Скажите, а вы знали моих родителей? — Даша чуть подалась корпусом вперед.
Хозяйка на секунду замерла и, не поворачиваясь, покачала головой.
— Мне было чуть меньше десяти лет, когда Семигорье облетела весть о смерти триасы Рау. Говорили, что она ждала малыша, но точно уже не помню. Столько времени прошло… Простите, я наверное, что-то путаю… — Орелия занервничала. — Ведь ваша сестра родилась… простите, точно путаю… — Молодая женщина начала метаться между плитой и разделочным столиком.
Дариана прекратила мучить хозяйку неудобными вопросами и, чтобы отвлечь, попросила сделать ей чаю.
Настырное солнце клонилось к закату, ужин из нескольких овощных и одного рыбного блюда почти приготовился. Савин закончил с сервировкой и крутился возле матери на кухне, пытаясь утащить кусочек запеченного кабачка, Даша с предвкушением вдыхала ароматы пахнущего из духовки сазана. Заметно уставшая Орелия наконец-то присела на трехногий облезлый табурет в углу кухни и тяжело вытерла выцветшим полотенцем пот со лба.
— Прибыл! — крикнул Савин, глядя в маленькое окошко, и торопливо расправил светло-коричневую рубашонку. Хозяйка тут же вскочила на ноги, приглаживая жидкие волосы, и с волнением посмотрела на Дариану.