Однако коренастому блондину, весь ужин поглядывавшему на младшую Рау в надежде на новые знаки внимания, этот захмелевший взгляд все-таки поймать удалось. Тонкие губы растянулись в довольной улыбке.
Легкая музыка, звучавшая в зале, казалась нервничающей Дариане набатом, порхающая вокруг гостей Лейна — ледоколом в бассейне, свысока глядящая Кралина — стервятником, готовым разорвать добычу, как только она оступится. Смотреть на Трейвана Даша и вовсе не могла, боялась, что от напряжения наплюет на все традиции, правила и бросится к нему на шею в поисках поддержки.
Ужин плавно тек своим чередом. Веллингтон одну за другой приглашал девушек на индивидуальные беседы, стелуры занимали претенденток разговорами-воспоминаниями об их приключениях во время отбора, улыбающаяся Валинта присоединилась к гостям у фуршетного стола, ведущим неспешные беседы, Трейван исправно следил за порядком и регламентом ужина, продолжая заученно улыбаться. Маша изо всех сил пыталась не дремать, гоняя с легким постукивание по тарелке кукурузное зернышко.
— Как тебе Армина? — иронично ухмыльнувшись и вытерев салфеткой рот, спросила Кралина, весь ужин внимательно наблюдающая за Дарианой.
— Понравилась. — Даша положила вилку рядом с нетронутым горячим и прямо посмотрела на соперницу. Напряжение не покидало, но показывать свою слабость она не собиралась. — Спасибо, что подсказала, думаю, мы обе сделали правильные выводы.
— Я тоже на это рассчитываю, — вызывающе усмехнулась триаса Кей и с пренебрежением посмотрела на ватную Марилену.
— Светлейшая Рау, прошу. — к Дариане подошел Веллингтон и предложил руку, приглашая на индивидуальную беседу. Девушка почувствовала в ядовитом взгляде Лины жесткое предупреждение, но в ответ только вздернула повыше подбородок.
Краем глаза заметила, как на несколько мгновений сползла с лица Трейвана улыбка, но он быстро взял себя в руки, и совсем не удивилась, что именно в этот момент рядом оказалась Лейна с кувшином лимонада.
"Люби жизнь такой, как есть…" — мысленно повторяла Дариана пока шла до двери с золоченым орнаментом. Состояние как перед экзаменом: поджилки трясутся, сердце заходится в бешеном ритме, и в голове не одной светлой мысли, только серая каша.
Веллингтон любезно пропустил триасу вперед. Перед девушкой открылась небольшая комната с круглым деревянным столиком на изогнутых ножках, рядом с которым расположились два бордовых с золотыми полосками кресла, высокое окно, плотно задернутое алым бархатом. Тихо и пахнет ванилью. Даша с опаской посмотрела на закрывшуюся дверь, отрезавшую от назойливых визерокоптеров и остальных гостей.
Нужно собраться! Это шанс донести до правящего неогена, что она не готова стать его женой!
Глава 17
Наследная Рау села в кресло, правящий неоген расположился напротив, и сложив пальцы домиком, поднес к губам. Он рассматривал притихшую девушку слишком пристально, слишком откровенно, она же боялась поднять взгляд от его начищенных до блеска ботинок. В леденящей душу тишине отчетливо слышалось мужское размеренное дыхание, шумным водопадом звенящее в ушах триасы.
Минута, в течение которой Вэлл изучал Дашу, показалась вечностью, наконец, он заговорил.
— Вы достойно прошли все фации, — низкий холодный голос рубанул по натянутым нервам, — и заслужили поддержку многих семигорцев, думаю, не секрет, что на завтрашней церемонии большинство жемчужин окажется в ваших руках.
Дариана схватилась за татуировку на запястье и наконец-то подняла взгляд: медленно, от сомкнутых возле четко очерченных губ пальцев до синих ледяных глаз. Вздрогнула, но продолжила смотреть прямо.
Вэлл приподнял уголок рта в легкой улыбке. Он видел, что девушке неуютно, и неожиданно для самого себя нагнулся и взял ее ладонь в свои руки.
Даша невольно открыла рот, но не проронила ни звука, дыхание сперло, кровь быстрее побежала по венам. Крепкая рука с мозолями на кончиках пальцев оказалась жесткой, но на удивление теплой, в ней чувствовалась негаданная поддержка.
— Может, вы хотите мне что-то сказать? Камер нет, свидетелей тоже. — Веллингтон желал разговора начистоту, хотел подбодрить перепуганную Дариану и пытался разрядить обстановку, как умел. Все же общение с девушками не его конек, если это не касается боевых действий.
— Почему у вас мозоли на пальцах? — Даша сама не поняла, к чему это спросила, но в голове оказалось совершенно пусто. Спонтанное прикосновение окончательно заставило потерять контроль над собой, и мозг просто отключился, защищая себя от возможного взрыва.