Усмехаюсь, наблюдая за тем как подруга строит паренька, носящегося вокруг меня. Она далеко пойдет. В одном я уверена точно – где бы Шали не оказалась, она не пропадет. Деловитая, властная, но очень справедливая, она не переставала удивлять меня.
Когда со сборами было покончено, я направилась в холл дворца, практически не нервничая. Столько всего произошло за эти дни, меня могли раскрыть по меньшей мере раз пять. Резерв паники израсходован.
Легкие шаги и шелест юбок доносятся до меня ещё раньше, чем появляется их обладательница.
– Добрый вечер, Селия, Вы замечательно выглядите. – говорю я, ничуть не лукавя.
Она прекрасна в своём бирюзовом бархатном платье, тяжелая ткань которого только подчеркивает хрупкость её открытых плеч.
– Благодарю, Джоэл. – опускает голубые глаза, обрамлённые кукольными ресницами и вновь распахивает их.
Сейчас я точно поняла, что значит выражение «убивать взглядом». Селия делает это очень искусно, уверена, будь я мужчиной, уже давно бы пала жертвой к её ногам.
Интересно, когда Коэн и Арон ужинали с ней, она тоже использовала этот приём? И как только аль Хадиб смог устоять против этого? Наверное, он чего-то недоговаривает. Может у него осталась любовь в Сарасхаре?
Чертыхаюсь про себя, возвращаясь обратно к реальности. О чём я думаю вообще?!
Как могу галантно, предлагаю принцессе руку и мы следует до кареты, которая должна отвезти нас в оперу.
Я на целую голову выше её в образе Джоэла, мы вполне себе гармоничная пара. Похоже, она думает о том же самом – испытание внешней привлекательности я прошла.
– Вы когда-нибудь бывали на выступлении Амары Догоевской? – спрашивает она, изящно поправляя юбки, когда я занимаю место напротив неё в карете.
– Признаться, я вообще не бывал в опере до этого.
– Да Вы что?! – глаза принцессы наполняются чуть ли не священным ужасом. – Джоэл, тебе обязательно понравится! Я сделаю всё для этого.
– Спасибо, – нервно отвечаю я, удивляясь её внезапной активности, – Ваше Высочество.
– Нет-нет! – Селия начинает размахивать руками. – Я хочу полноценное свидание, и ты потенциально можешь стать моим мужем. Времени слишком мало на то, чтобы тратить его на титулы и обращение на «Вы». Требую более тесного контакта между нами.
– Хорошо, – улыбаюсь я, не понимая куда делась та скромная девушка с испытаний. Кажется, даже оборачиваюсь вокруг, чтобы отыскать её.
– Тебя смущает моё предложение, да? – Селия безошибочно угадывает мои чувства.
– Нет, нет конечно! – спешу восстановиться. – Просто я никогда особо не бывал при дворе, наверное моя семья вела слишком пуританский образ жизни, поэтому..
– Я всему тебя научу, не бойся. Главное, чтобы мы поладили.
Это сейчас что было? Я нервно усмехаюсь, пытаясь понять, как можно отреагировать на такое, без потери собственной репутации. Точнее, репутации брата. Может Селия просто проверяет меня?
Точно. Наверняка так оно и есть, поэтому нужно вести себя прилично и быть начеку. Арман что-то там об этом упоминал.
Здание оперы не такое, как я себе представляла. Почему-то я думала, что оно будет блистать всеми красками, и хрустальные люстры будут гореть огнями, как и баснословно дорогие украшения дам.
Однако, всё достаточно пресно: потертые красные ковры, пыльные люстры, портреты в тяжелых рамах и уже немолодые кокетки, хихикающие из-за вееров.
Честно делюсь первым впечатлением с Селией, когда мы занимаем места в королевской ложе.
– О, дорогой, – смеётся она, – для всего этого Вам не хватает лишь бокала шампанского.
Не думала в этом ключе, но, подозреваю, что принцесса имеет больше опыта в светских развлечениях. Мой заканчивался примерно там, где и начинался.
Лишь однажды я поддалась уговорам Шали и пошла с ней в таверну в соседней деревне, переодевшись крестьянками. Там дурно пахло, пол и столы были погребены под слоем чего-то липкого, а девицы позволяли себе такое, от чего у меня уши горели. Одним словом, мне не понравилось.
На светских приемах я никогда не бывала. Отец не любил, точнее не мог себе позволить их посещать, а я особо и не настаивала.
Может Джоэл выезжал, но наверняка я не знаю, несколько лет назад мы сильно отдалились друг от друга. Возможно, виной тому стали мои проявившиеся способности метаморфа, но брат в одночасье изменился и перестал пускать меня в свой мир. Это было больно, особенно для юной девушки, которая души не чаяла в нем, но сейчас я уже смирилась. Такие события закаляют характер, показывают, что всё в этом мире переменчиво. Не мне ли, метаморфу, это знать наверняка.