Среди мужчин тут же раздается довольное улюлюканье и свисты. Селия краснеет, опуская глаза и кажется мне ещё более очаровательной. В голову опять приходит мысль о том, каким же глупцом надо быть, чтобы хотеть уничтожить такую красоту.
– Прошу ко мне, – приглашает Арман, доставая небольшой коричневый мешочек из-за пояса, – вытягиваете кубик зеленого или красного цвета с порядковым номером. Это будет означать принадлежность к команде и номер выступления.
Участники толкают друг друга плечами, стараясь пробраться к Арману первыми, но я остаюсь в стороне, не желая в этом участвовать. Какая разница, «с кем»? Меня больше волнует вопрос «как?!»
Когда все уже увидели свои цвета и номера, и теперь перекрикиваются, выясняя соперников, я, наконец, достаю последний зеленый с номером «один».
– У кого первый? – выкрикивает Коэн, смотря поверх голов.
Вы издеваетесь?!
– Первых участников я попрошу подняться на ринг, – произносит Арман, грациозно указывая рукой на пространство, обтянутое канатами по бокам. Можете выбрать любое оружие.
А можно сразу забронировать койку в госпитале? Я пребываю в таком состоянии, что ноги не слушаются меня, и я прохожу мимо стены с оружием, пролезая сквозь канаты.
– Неженка?! – в лице Коэна читается такое же неверие как и в моём, вот только он испытывает восхищение, а не ужас. Он тоже проходит мимо стены с оружием. – Мне не нужны подручные средства, я тебя голыми руками отлуплю. – радостно гогочет он.
Верю. Вполне себе верю. Если против более слабого соперника у меня были бы хоть какие-то шансы за счёт мощного телосложения брата и худо-бедными навыкам владения мечом, то против Кромеваля у меня нет ничего. Да ему просто придавить меня разок и останется только лужица.
Тем временем, Арман дует в свисток, и я лишь на секунду отвлекаюсь, поворачивая голову в его сторону. Но этого времени Коэну хватает, чтобы налететь на меня и ударить в живот так, что из меня разом вылетает весь воздух, а искры так и сыплются фейерверком на белые маты ринга.
– Давай, выпрямляйся, – рычит он, – мы только начали.
А я уже готова закончить. Вот прям сейчас. И останавливает меня только то, что это будет означать немедленное исключение из отбора.
Не успеваю оценить приоритетность отбора против сохранения зубов, как мне прилетает хук справа такой мощи, что я падаю навзничь, раскинув руки в стороны.
– Вставай, ну же!
Ого, а меня кто-то подбадривает, значит, Коэн нравится тут не всем. Ну или они надеются, что я могу хотя бы измотать его перед боем с остальными. В любом случае, это придаёт мне сил, и я снова поднимаюсь на ноги, но лишь затем, чтобы удар кулака в скулу отправил меня в натуральные нокаут.
– Вы слышите меня? Джоэл? – обеспокоенное лицо принцессы Селии двоится в глазах. – Я требую сейчас же остановить это безумие! – она хмурит хорошенькое личико. – Я ведь просила, чтобы не было никаких кровавых конкурсов, но вы с отцом настояли! Надеюсь, Вы довольны, Арман? Джоэл чуть было не погиб!
Я начинаю судорожно ощупывать своё лицо, чтобы убедиться в том, что не приняла собственное обличие. Но слава богу, руки касаются легкой щетины. Видимо, я провела немного времени без сознания.
– Принцесса, мы просто не думали, что участники могут оказаться такими.. хрупкими. – разводит руками Арман, тоже склонившийся надо мной.
– Я требую немедленно остановить это! – упрямо надувает губки красавица.
– Давайте хотя бы проведем голосование! – хитрит ведущий. – Участники, кто за то, чтобы прекратить испытание?
Я ставлю корпус в вертикальное положение, пока ноги всё ещё выпрямлены на матах. Конечно же, Арман хитрит. Никто из участников не желает показать своей слабости, они же мужчины.
Принцесса продолжает сжимать мою ладонь, и я с признательностью смотрю в её огромные голубые глаза, словно чистые озера.
– Вот видите, – Арман разводит руками, – никто не желает прекратить конкурс, значит и господину Артадо придется..
– Я возьму на себя протекторат. – доносится до меня холодный голос.
Все дружно оборачиваются на Арона аль Хадиба в черном камзоле с серебряной вышивкой. Он решил не оголять своё тело, в отличие от большинства собравшихся. Его волосы подстрижены ассиметрично: чуть длиннее на макушке и короткие по бокам. Он поправляет челку небрежным движением руки и строго смотрит на распорядителя конкурса:
– В договоре было сказано, что любой участник может взять на себя протекторат за одного из состава своей команды. Таким образом, Артадо займёт место ниже меня на одну позицию.
– Такое было в правилах? – нервно спрашивает Арман, оборачиваясь на гоблинов, и те согласно кивают. – Что ж, если Вы этого желаете, господин, аль Хадиб, мы должны заручиться согласием господина Артадо. – поворачивает голову ко мне. – Вы пойдете на это? Если он займёт последнее место, то Вы рискуете покинуть состязание вместе с ним.