Из горла вырвался нервный смешок, когда она представила, как появится в своих розовых шортах перед императором. Производить фурор и бесить главу империи в долгоиграющие планы претендентки не входило. На самом деле по придуманной ранее стратегии она хотела вести себя тише воды, ниже травы. Пока.
— Нужно найти платье, — тихо проговорила девушка, оглядываясь по сторонам.
Комната, в которую её поселили, была небольшой, но довольно уютной. В ней поместилась вполне удобная на вид кровать с небольшой тумбой, деревянный стол без стула, помутневшее от времени напольное зеркало в тяжелой раме из темного дерева и даже светлая софа. Из комнаты ввела дверь к личной ванной комнате, где Арина нашла альтернативу санузлу и видимо некое подобие ванны. Оставалось только понять, как всем этим пользоваться. Ей не хотелось опростоволоситься, но, несмотря на это, прекрасно понимала, что вряд ли поймет сама. Никогда не дружила со сложными механизмами.
— Господин Рохат! — позвала девушка, высунув голову в коридор.
Но, даже после двух минут ожидания и нескольких повторных призывов, приведение так и не отозвалось. Понимая, что она просто теряет время, решила отправиться на поиски кого-то из служанок. Обслуживающий персонал — важнейшие люди на любом предприятии, а эту империю она рассматривала именно так. Предприятие, во главе которого ей нужно встать уже через несколько недель для возможности возвращения домой. Арина уже сейчас знала, что, учитывая сжатые сроки, играть придется грязно. Поэтому первый и самый важный шаг — корпоративный шпионаж.
Захлопнув массивные двери и подергав за ручку, чтобы убедиться, что они не раскроются, претендентка пошла вниз по лестнице в надежде встретить хоть кого-то. Но те немногочисленные девушки, что попадались на её пути, убегали до того, как она успевала их окрикнуть. Двигаясь скорее интуитивно, она спустилась к холлу, через который недавно все вошли в замок. Вспоминая основы психологии, она кивнула сама себе, понимая, что лучшее место для знакомства с исполнительным персоналом — это их территория.
Спустя двадцать минут блуждания по замку, незаметно для себя Фролова оказалась в коридоре, пропитанном запахами тушенного мяса и овощей. Желудок ответно заурчал, когда, игнорируя недоуменные взгляды людей, она молча двинулась прямиком на кухню. Вряд ли здесь строго блюли санитарные нормы, поэтому была вероятность, что её не выставят за дверь с позором.
Не стуча, она раскрыла двери и вошла в просторную комнату с тремя столами и четырьмя каменными плитами, на которых в высоких кастрюлях кипели и журчали блюда с умопомрачительными запахами. Женщины на кухне подняли недоуменные взгляды, замерев на месте.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Арина, переминаясь с ноги на ногу на входе. — Я прошу прощения, если нарушила местные обычаи или этикет, но я не знаю, как к вам обратиться. Леди?
Три полные розовощекие женщины переглянулись между собой, а потом кухню оглушил гул женского смеха. Фролова удовлетворенно улыбнулась — именно этого она и добивалась. Нет лучшего способа расположить к себе человека, чем заставить его смеяться.
— Слышала, Леди Мати? — сквозь брызнувшие из глаз слезы, прохрипела кухарка, что раскатывала тесто на столе. — К вам в резиденцию пожаловали. Извольте оказать прием.
Кухарка промокнула подступившие от смеха слезы и нахмурилась, разглядывая вошедшую в их царство сковородок девушку. Естественно, они её не знали.
— Арина, — представилась Фролова, проходя внутрь кухни. — Чужестранка с планеты Земля.
— Ух ты, — всплеснула руками та самая Мати, теряя всякий интерес к соусу, который готовила. — Впервые вижу попаданку.
Девушка нахмурилась, поскольку прозвучавшее слово сильно резануло слух.
— Так ты, милочка, действительно из другого мира? — не унималась кухарка Мати, которая видимо была здесь главной. — И как у вас там люди живут? Чем питаются?
Ощутив интерес к собственной персоне, блондинка удовлетворенно улыбнулась женщинам, позволяя увлечь себя за локоток к одному из столов.
— Предлагаю сделку, — авторитетно предложила Арина, садясь на деревянную широкую лавку. — Вы меня кормите тем, что так невероятно пахнет, а я вам расскажу парочку любимых рецептов из моего мира.
Так, за легкой беседой полной восхищенных выкриков и завистливых вздохов, Фролова съела тарелку соуса. Её рассказы слушали с повышенным вниманием и, хотя ни один продукт из перечисленных ею названий здесь никто не знал, было видно, что обе стороны получают удовольствие от беседы. Здесь не знали ни о картофеле, ни о свинине, ни о помидорах, однако, по-видимому, благодаря тому заклинанию понимания, что наложил на девушку Дорах по пути сюда, все участники разговора легко понимали друг друга. Словно, когда Арина произносила знакомые ей названия, это заклинание находило синоним из здешнего мира и вкладывало его в сознание собеседников. Единственная проблема возникла, когда Арина попросила кофе, но, к её огорчению, здесь аналогов такового не оказалось.
— Ну, это такой напиток, который добавляет энергии, — вновь попыталась объяснить девушка, надеясь, что хоть одно из описанных ею признаков найдет оклик в озадаченных взглядах кухарок.
— Зелье какое-то? — предположила Натина, молодая рыжеволосая женщина с россыпью веснушек на пухлых щечках. — Тогда ты не по адресу, лапочка. Тебе в лавку лекаря надо. Или к магу обратись, их сейчас много в столицу понаехало.
— Это не лекарство, а напиток, — отрицательно мотнула головой Фролова. — Как чай… Настойка? Сбор трав? Ну, может компот?
Женщины вопросительно переглянулись, пытаясь понять, чего эта девица хочет от них.
— Может быть, ты хочешь флёс? — задумчиво потерла подбородок Мати. — Погоди, милочка, погляжу. Если память мне не изменяет, у меня крохи его оставались.
Кухарка подошла к веренице шкафов и начала раскрывать баночки и склянки, поочередно нюхая их содержимое. Наконец, когда нужная баночка нашлась, она повернулась с широкой улыбкой на морщинистом лице.
— Сегодня — твой счастливый день! — уверенно провозгласила она, заливая несколько серых сушенных цветов кипятком. — Это очень редкие цветы и достаточно дорогие, чтобы я держала их для особого случая. Но раз к нам попала землянка, как её не попотчевать.
Видимо энтузиазм этой женщины был достаточно заразителен, чтобы Арина даже не подумала её исправить. Вместо этого, неожиданно для самой себя, девчонка захохотала. Причем не наиграно, а совершено искренне. Ободренная смехом, удовлетворенно ухмыляясь, Мати поставила перед Ариной кружку с горячим напитком.
Под тремя напряженными взглядами, та сделала глоток и задумчиво пополоскала жидкость между зубами, пытаясь распробовать. Вкус был своеобразным. Нельзя сказать, что он был неприятным, но и на кофе свежей обжарки он вовсе не походил. Однако после следующего глотка, Фролова ощутила, как медленно уходит сонливость и отступает нахлынувшая было вновь зевота.
— Ну как? — нетерпеливо поинтересовалась Матина. — Похоже на твой кофе?
— На вкус не особо, но эффект очень похожий — сон как рукой сняло, — честно ответила девушка. — Мати, что я должна сделать, чтобы заполучить эту банку?
Глаза кухарки вспыхнули азартом, когда она поняла, что у неё в руках аналог того, за что иномирянка готова была заложить душу. Кофеиновые наркоманы могли понять Арину — эта любовь не лечится.
— Как насчет того, что завтра ты, земляночка моя, поможешь мне перемыть полки стеллажей в кладовой? — хитро сощурившись, предложила Мати, указывая подбородком на непримечательную дверь, справа от стола, за которым все сидели.
Медленно поднявшись, Арина раскрыла кладовую и присвистнула, оценивая объем работы.
— Ну уж нет, за пол банки этих сушеных цветов, вы заломили цену, — скрестив руки на груди, она внимательно следила за кухаркой.
Нужно отдать той должное, видимо торговаться Мати не только умела, но и любила. Совсем ведь не растерялась от ответа Арины. Здесь нужно было предложить что-то, что заинтересовало бы кухарку не объемом, а сложностью. Еще раз придирчивым взглядом оценив стеллажи и невысоких крепких кухарок, ответ пришел Фроловой сам собой.