— Я вымою верхние полки, — уверенно предложила она, пытаясь не думать о том, как будет заниматься скалолазанием завтра. — Все четыре.
Мати хмыкнула и хотела сразу отказаться, но замолчала.
— Да чтоб тебя, — выдохнула она, словно сама от себя не ожидала, что даст согласие. — И нашла же что предложить, как по живому режешь. Это ж сколько у нас руки не доходили до тех полок? Катина, если я не ошибаюсь, последним тот мальчонка полки протирал за то, что вазу разбил? Когда ж это было? В прошлом году?
Арина сглотнула, мысленно представляя слой пыли, который её ожидал.
— Да где там, Мати, два года точно прошло, говорю тебе, — откликнулась третья кухарка, что до этого предпочитала молчать и слушать. — Это было в тот год, как Натина моя стражнику в руке своей отказала, неужто забыла. Я же тогда еще траур неделю носила, вот он меня и испугался, когда на рассвете воду сносил для двора.
Нати, как я теперь понимала дочка этой самой Катины, лишь раздраженно закатила глаза и махнула рукой.
— Тебе еще не надоело вспоминать, матушка? — пробубнила рыжеволосая кухарка, гася огонь под огромным чаном.
Катина картинно всхлипнула, вытирая несуществующие в глазах слезы.
— А как мне не вспоминать, — промычала она. — Такой шанс был дочку замуж выдать. А теперь что? Ходить тебе в девках, а мне внуков не повидать.
Нати картинно вздохнув, точь-в-точь скопировав жест матери, возвела руки вверх.
— О, святая Богиня жизни Исида, подари мне счастье найти себе мужа, — пропела она молитву. — Такого, чтоб любил, ценил и домой ночевать ходил.
Пропев эти слова, она трижды поклонилась и снова возвела руки к небу, повторяя свои слова.
Не сдержавшись, Арина засмеялась, наслаждаясь теплотой и уютом этого места. Если все люди в этом мире были такими же прекрасными, как эти женщины, то ей и вправду всерьез нужно было задуматься над тем фактом, где она хотела прожить свою жизнь.
— Какого Хаоса вы здесь делаете? — раздался раздраженный мужской голос за спинами женщин. — Все уже собрались, прием начинается, а вы здесь разговоры ведете.
— Господин, так у нас уже подавно готово все, — развела руками Нати, оглядывая заставленную чугунками кухню. — Это вы служниц пойдите погоняйте, господин. Вот кто языками треплет без умолку. С утра кости перемывают лордам и леди.
Рохат Дион Никс, то самое недоприведение, что тут именовали духом замка, грозно полыхнул алыми глазами из-под черного балахона.
— Ты даешь мне задания, Натания? — зарычал дух на девушку, заставляя ту поежится под его пристальным взглядом.
Неожиданно для Арины молоденькая кухарка упала на колени прямо на холодный каменный пол перед духом и склонила голову.
— Прошу простить меня, лорд Никс, — покаялась она, не поднимая глаз. — Я не хотела ставить под сомнение ваше старшинство.
Фролова ошарашенно оглянулась на гневно полыхавшего красным взглядом духа замка. От исходившей от него энергии даже у неё волоски на затылке поднялись. Что говорить о девушке, на которую данный гнев был направлен.
Заметив Арину на кухне, дух мгновенно взял себя в руки. Красный взгляд исчез, а на девушку вновь взирали пустые черные глазницы недоприведения.
— Леди де Ариден де Арти? — воскликнул Рохат. — Что вы делаете на кухне? Вы должны быть в главной зале. Все претенденты уже там.
— А что мне там делать? — пожав плечами, ответила она. — Платьев и шляпок я с собой в портал не прихватила, а смущать высшее общество длинной своих шорт как-то не намерена.
Подтверждая свои слова, девушка развела полы затянутого на талии балахона, демонстрируя домашнюю одежду, что была на ней. Дух молниеносно отвернулся спиной, словно она предстала перед ним обнаженной.
— Кхм, — прокряхтел он. — Леди, не могли бы вы одеться?
— Могла бы, — ухмыльнулась девушка. — Если бы мне было во что.
Понимала же, что поступает некрасиво, перекладывая свои проблемы на другого, но иначе не знала, как разжиться хоть какой-то одеждой.
Видимо кухарки наконец поняли суть проводимой беседы, поскольку в следующий раз, когда девушка повернулась к ним, они все втроем упали на колени, склоняясь к полу лбами. Только пухлые задницы в широких юбках кверху торчали.
— Это что вы делаете? — смущенно и немного испугано проговорила Арина, чувствуя себя нелепо, стоя посредине кухни между повернувшимся к ней спиной приведением и распластавшимися на полу женщинами. — Пожалуйста, встаньте.
Мати пришла в себя раньше других. Подняв на девушку расширенные зеленые глаза, в которых стояли слезы, женщина протянула ладони. Взяв тонкую девичью ладошку в обе свои руки, женщина склонилась к ней, прижавшись лбом.
— О, великая Богиня, вы живы, — прошептала она, глядя на Фролову так, словно причислила ту к лику святых. — Миледи, мы уже не надеялись, что у них получилось.
— Тише, — прошипела Нати, скашивая глаза на приведение, молчаливо стоящее ко всем спиной. — Леди, — выделила она титул повышенным тоном. — Леди де Ариден де Арти, вас перенес портал? Вы боретесь за трон?
Осторожно освободив ладонь из хватки женщины, Фролова помогла Мати подняться с колен и сесть на деревянную лавку. Получив разрешение подняться, остальные женщины сделали так же и теперь во все глаза следили за девушкой. Она же хотела сквозь землю провалиться, поскольку чувствовала себя обманщицей, которой не под силу соответствовать горящей в их глазах надежде.
— Портал перенес меня, выдернув из моего мира, — грустно призналась она. — Вот только никто ничего мне не объяснил по поводу борьбы за престол. Я не представляю, что мне делать…
И хотя Арина знала, что слабость проявлять нельзя, усталость этого долгого дня и благодушие окруживших женщин заставили её ослабить обычную защитную реакцию. Вернулось ощущение жалости к себе, которое, как она думала, давно переборола.
— Ну что же вы ми… леди, — спохватилась Мати, подскакивая с лавки и наливая девушке стакан прохладной воды.
— Смотрите, лорд Рохат, до чего леди довели, — бурчала старая кухарка. — Как бы вы леди Лорине в глаза смотрели, будь она тут.
Дух замка резко развернулся и с негодованием уставился на женщин, что так же сердито поглядывали на него, словно это именно он виноват во всех Арининых бедах.
— Нет, что вы, — тут же возразила девушка, видя, как наливаются красным свечением глаза призрака. — Он мне помог! Он мне такую комнату хорошую выделил. Под самой крышей в высокой башне, которая и на замок закрывается к тому же.
Мати вмиг растеряла весь боевой настрой и расплылась в довольной улыбке.
— Старую комнату леди Лори, поди? — предположила кухарка. — Какой вы молодец, лорд Рохат. Какое замечательное решение приняли.
От похвалы в свой адрес, дух замялся, а Арина с удивлением заметила, что он действительно засмущался. Не ожидала такого от гневного духа замка, но все же запомнила действенный рычаг давления.
— Селить было некуда, в замке комнаты готовили для семерых претендентов, — оправдывался дух, словно не желал, чтобы его поступок приняли за хорошее отношение к девушке. — Эта комната была единственной пригодной для жизни, в остальных горы пыли. Сами знаете. И вообще, леди де Ариден де Арти, вы не оправдываться должны, а в зал идти. Если вы проигнорируете Императора, поверьте мне, будет хуже.
Не дожидаясь ответа, дух исчез в ближайшей стене. Но слишком это было похоже на бегство.
Женщины некоторое время молчали, словно ожидали, что дух вернется, но этого не случилось.
— Лорд Рохат отвел вам бывшую комнату вашей матушки, в которой она проживала в период отбора, миледи, — почтительно пояснила старшая кухарка, видя непонимание на лице Арины. — Как же много мне хочется вам рассказать и так много спросить, но лорд дух замка прав, вам нужно идти в главный зал. О, как же мы рады вашему возвращению, миледи!
Улыбнувшись на умиления Мати, Арина с горечью заметила, что хоть женщины и вели себя добродушно, простота ушла из их разговора, заменив собой почтительную вежливость. Ей искренне хотелось максимально оттянуть момент разделения по социальным ступеням. До этих пор ей было достаточно комфортно, чтобы каждую секунду не думать о доме. Теперь между ними словно появилась разделяющая невидимая стена.