— В комнате леди оставалась одежда, — задумчиво протянула Нати, осматривая леди все еще завернутую в мужской балахон. — Платья не по моде, но вам миледи будет комфортнее появиться в одном из них перед Императором, чем выйти в зал, завернутой в плащ.
От слуха девушки не скрылось, что кухарки называли её миледи. Безумно захотелось выяснить все тонкости обращения, но она понимала, что сейчас не время. Они были правы, она должна выйти в зал. Наверняка там будут говорить о предстоящем отборе. Возможно, станет известно об особенностях состязаний, которые ей предстоит пройти. Девушке оставалось только надеяться, что грубая сила для этого не понадобится. Как и магия, которой у неё не было.
Фролова задумалась, машинально поднимаясь по ступеням по направлению к выделенной ей комнате на вершине башни. А что вообще она могла, кроме словесных дуэлей и экономического планирования? Колдовать не умела, оружием не владела, местного этикета не знала. Каким образом она вообще должна победить? А победить было необходимо. Это не просто желание, это жизненно важная потребность.
Ей нужно было домой.
Сжав в кулаки ладони, Арина стиснула зубы и прошла в главную залу через высокие двустворчатые двери. Внутри было светло. Играла музыка и пела девушка низким мелодичным голосом. Фролова бегло окинула себя взглядом в отражении одной из колон, убеждаясь, что одежда сидит нормально. Как для того, кто одевался в темноте, выглядела она отлично. Платье было из плотной мягкой материи красивого оттенка синего. Фасон был странным для девушки из двадцать первого века, но и не так ужасен, как Арина себе представляла. На платье не было корсета, но несколько шнурков на спине позволили затянуть его по фигуре. Оно было достаточно длинным, чтобы прикрыть розовые махровые тапочки, в которых она до сих пор была. Ну а что ей оставалось, когда обуви в комнате не нашлось? Решив, что это меньшие из её проблем, Арина сбила руками белоснежные кудри и перебросила весь ворох волос на одно плечо, уложив волнами. В чемодане с платьями, что нашелся у подножья кровати, Фролова обнаружила и симпатичный кулон, что неплохо подходил к платью по цвету и сейчас уютно расположился на её шее в вырезе декольте. Пока одевалась, Арина гадала, что из белья носят местные дамы. Вопрос с бюстгальтером стоял особенно остро, учитывая её полный третий размер груди. Хорошо еще, что сейчас она была в своем новом черном ажурном комплекте, что купила как раз по случаю важной презентации и просто не успела переодеть. Он был достаточно удобным и практичным, но не могла же она носить только его ежедневно.
Её появление в главном зале принесло девушке больше внимания, чем она надеялась. Радовало лишь то, что место на троне пустовало. Она не была экспертом, но даже без знаний местного распорядка и этикета понимала, что появление после Императора было недопустимым. Удерживая подбородок высокого поднятым, она гордо прошествовала к одной из стен, стараясь ни на кого не смотреть, но и не опускать взгляд. Арина давала всем понять, что она не боится быть среди всех этих людей. Устроившись у одной из стен, Фролова окинула взглядом зал в поисках своих соперников среди всей собравшейся местной знати. Первым взгляд выхватил из толпы шикарную брюнетку в красном пышном платье. Она стояла на небольшом возвышении в окружении группы людей и явно рассказывала что-то очень интересное, учитывая, как внимательно её слушали окружающие. Рядом с брюнеткой находились её брат и сестра. Сомнений быть не могло, слишком явным было генетическое сходство. Арина в очередной раз убедилась, что брюнетку нельзя выпускать из виду. Слишком умело она держала людей вокруг себя. Даже несколько претендентов и то определенно попали под действие её очарования. Два рыжеволосых брата стояли в кругу, что собрала девушка, и с восхищением смотрели на неё.
— Завидуете, миледи? — едко заметил незаметно появившийся рядом с Ариной лорд-грубиян.
Его взгляд устремился к кругу людей, за которыми внимательно следила Фролова, а губы сложились в издевательскую ухмылку, словно вид пресмыкающихся перед маркизой людишек его откровенно смешил.
— Зеленею на глазах, — резко ответила Арина.
Александр кивнул, а потом перевел на неё внимательный нахмуренный взгляд.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, миледи, — проворчал мужчина. — У меня такое ощущение, что заклятие Дораха по распознаванию речи на вас не работает.
И столько было недовольства в его голосе, что Арина не выдержала и широко усмехнулась, поглядывая на него. Он снова был во всем черном, единственный в этом зале.
— Вам бы очень понравилось в моем мире, товарищ граф, — продолжила насмехаться Фролова.
— Лорд, миледи де Ариден де Арти, — прорычал мужчина, скрипя зубами. — Правильно говорить лорд де Вайленштейн. А не граф.
Арина плотно сжала губы, чтобы сдержать вырывающийся смешок.
— Хорошо товарищ лорд, я поняла, — с серьезным видом ответила она, закивав, как китайский болванчик.
Судя по выражению лица графа Дракулы у него было, чем ответить девушке. Спас её звонкий голос невысокого мужчины в вычурных синих одеждах, что провозгласил о появлении Императора. Многочисленные гости прекратили беседы и развернулись к двустворчатым дверям, чтобы поприветствовать венценосную особу. Арине пришлось привстать на самые носочки, чтобы разглядеть хоть что-то за спинами гостей. Сначала появились стражники. По крайней мере, шестеро вошедших мужчин, полностью затянутых в коричневатую кожу и доспехи, выглядели именно как охрана. Однако, когда Александр рядом напрягся и выпрямился словно натянутая до предела струна, Арина поняла, что обычной эту охрану назвать сложно. Она вновь перевела взгляд на вошедших мужчин, внимательно следя за ними. Они двигались несколько странно. Словно перетекали из одного положения в другое. А когда один из них поднял лицо и посмотрел прямо в глаза Арины, девушка замерла, словно кошка, попавшая в свет фар. На каком-то внутреннем уровне, она ощутила этого мужчину внутри своей головы. Он, словно цунами ворвался в её мысли, заполняя собой каждую клеточку её мозга. Арина будто перестала существовать, её тело буквально воспарило. И не было никого вокруг кроме неё и этого невероятного существа, что исследовало сейчас её изнутри.
Отпустил он её так же неожиданно, как и ворвался в незащищенное сознание.
— Это берсерки, — тихо пояснил Александр для все еще приходящей в себя девушки. Бессознательно Арина ухватилась за протянутый лордом локоть, чтобы удержаться на ослабевших ногах. — Сейчас вы придете в себя, просто дышите. Видимо ваши мысли, миледи, показались ему интересными, раз он решил в них задержаться.
— После такого, он просто обязан на мне жениться, — выдохнула Арина, пряча за старой шуткой немного нервное состояние, в котором все еще пребывала.
Девушка аккуратно вытащила ладошку с изгиба руки лорда, под внимательным взглядом мужчины. Он не отодвигался от неё, словно ждал, что она вот-вот начнет терять сознание и ему придется её ловить.
— Берсерки не могут иметь семей, они верны правителю, — тут же отреагировал граф Дракула. — Да и вам, миледи, нельзя вступать в брак до окончания отбора, если не хотите закончить, как ваши родители.
Арина недовольно покачала головой из стороны в сторону, поражаясь легковерности лорда.
— Вы верите всему, что слышите, товарищ лорд? — тихо прошипела она, наблюдая за тем, как медленно продвигается вперед делегация охраны с мужчиной по центру. — Или не умеете различать юмор и сарказм в речи?
Александр отдернулся от девушки, недовольно сжав губы и прошипев что-то нечленораздельное. Его явно раздражала манера Арины показывать иголки.
Когда отряд с императором добрался до возвышения, охрана распределилась вокруг трона, перед которым встал высокий плотный мужчина со светлыми длинными волосами, собранными в тонкую косу. Взгляд колючих светлый глаз прошелся по присутствующим, и все незамедлительно опустились в поклонах и реверансах. Чтобы не выделяться из толпы, девушка слегка согнула колени, радуясь длинному платью, за которым удачно скрывалось неумение делать эти штуки с приседанием.
— Добро пожаловать во дворец, мои верные подданные, — поприветствовал собравшихся император и вольготно устроился на своем троне. Люди одновременно выпрямились. — Лорд Рохат, представьте мне участников отбора, ради которых мы все сегодня собрались.