Арина незаметно для себя улыбнулась, испытывая гордость от того факта, что этот мужчина её родственник. Она хотела встать с ним в одну линию и помочь дать отпор всем, кто плохо говорит о её роде. Всех, кто пытается унизить и оскорбить её предков. Она, как и любой детдомовский ребенок, часто мечтала о родителях. Ей хотелось, чтобы они были смелыми, сильными и честными людьми, которым просто пришлось её оставить. Когда девушка попала сюда и узнала, что является дочерью тех, кого казнили за измену, она разуверилась в своих корнях. Но сейчас, услышав Джозефа, поняла, что все не так просто, как показалось ей на первый взгляд.
— Итак, я рад приветствовать… — начал было император, но был прерван духом замка.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — перебил правителя лорд Рохат. — Но в этом отборе восемь претендентов.
Император перевел недоуменный взгляд на духа замка.
— Восемь? — искренне изумился он. — Никогда ранее количество избранных не менялось.
— Да, но это решение Богинь, мой повелитель, — возразил дух. — Прошу вашему вниманию восьмую избранную — леди Ариану де Ариден де Арти. Наследницу имени светлого рода де Арти. Наследницу и последнюю представительницу древнего темного рода де Ариден. Единственную в своем роде магиню без определения двора.
С каждым словом присутствующие все сильнее озирались по сторонам с недоумением на лицах. Арина планировала остаться максимально долго в тени. Тише воды, ниже травы, блин.
Решив прекратить этот цирк, Арина сжала кулаки и вышла перед светлые очи правителя.
— Привет, — мило улыбнулась она, махнув правителю рукой. — Арина Фролова — туристка с Земли.
Зал замер в молчании, а на лице императора отразилась такая гамма чувств, что улыбка спала с лица Арины. Сначала она заметила неверие и удивление. Голубой взгляд Императора так внимательно вглядывался в её лицо, словно он пытался разглядеть в ней кого-то другого. А потом правитель опустил глаза к декольте, где уютно располагался симпатичный кулон, и его лицо полностью преобразилось.
— Убить, тварь! — прорычал император на весь зал, вскакивая с трона и давая команду своей охране.
Арина замерла.
Бывают минуты, которые дольше других.
Девушка не могла вспомнить, кому принадлежит это выражение, но она прочувствовала его в полной мере. Её взгляд уловил быстрое движение берсерков, что по команде правителя высвободили короткие светящиеся клинки и повернулись к ней. Она видела, как засветились серебристым цветом их голубые глаза. Её парализовало под воздействием их сил, вновь подчинивших разум. И пришло четкое, спокойное понимание того факта, что она сейчас умрет. Взгляд метнулся вправо, где стояли все избранные. Она заметила полуулыбку на лице маркизы Линнок, безучастное выражение лица лорда де Самилевски. Заметила нервно закусившую губу маркизу Спарртоу и в азарте битвы загоревшиеся глаза эльфа де Артэл. Следом удивленное лицо лорда Кроу и сжавшиеся кулаки родственника Джозефа. А потом она заметила, как лорд де Вайленштейн сделал шаг к ней навстречу. Девушка ощутила тепло внутри от того, что этот нахальный, самодовольный тип все же хоть как-то отреагировал на то, что её сейчас убьют. Единственный из всех. Естественно, он не успел бы вовремя. Но… никто и никогда не пытался заступиться за неё.
А потом перед её лицом полыхнул яркий световой хлопок, откинувший нападающих берсерков магической волной на несколько метров.
— Хватит! — раздался оглушительный рык духа замка, материализовавшегося перед девушкой в полной боевой форме с яркими красным глазами и огромными полыхающими мечами в обоих костлявых руках. — Леди де Ариден де Арти избранница волею Богинь и под моей защитой до конца отбора! Любой, кто попробует навредить ей, умрет.
От рычащего, надрывного голоса духа, мороз пробежался по коже девушки. Император вскочил со своего места, ожидая, что дух отступит, но нужно отдать дань лорду Рохату — он не сдвинулся ни на дюйм.
— До конца отбора, — прорычал император. — А дальше ты, мелкое отродье, последуешь за своими родителями.
Арине должно было быть страшно, но страшно не было. Она была разгневана. Девушка и до этого понимала, что лишь победа даст ей шанс вернуться домой, но теперь особого выхода у неё не оставалось. Если она не победит — умрет. Тяжело вздохнув, Фролова повернулась к остальным претендентам, смотрящим на нее с разным выражением на лицах.
Как ей победить их всех?
Глава 6
— Я думаю, вам лучше подняться к себе, леди, — едва слышно произнес дух замка. — Я провожу вас.
Арина согласно кивнула. Оставаться в зале, полном людей, смотрящих на неё с презрением, не было никакого желания. Она понимала, что поступает глупо и проявляет слабость — убегая, но сегодня ей нужно было отступить, чтобы просчитать дальнейшие шаги и собрать силы. Не каждое отступление проигрышное, не каждое наступление сулит победу. Сегодня её ранили, унизили на глазах у всех, но это помогло девушке выяснить, кому можно верить.
— Благодарю, уважаемый лорд Рохат Дион Никс, — вежливо поблагодарила Арина, присев в легком книксене. По крайней мере в ей понимании книксен был именно тем, что она изобразила.
Она вышла следом за духом с прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её взгляд был направлен прямо, игнорируя перешептывания за спиной и злые насмешки. Фролова уговаривала себя, что ей безразлично мнение этих людей. Она никого из них не знает, а узнавать не имеет ни малейшего желания. И вообще, она здесь временно и ей должно быть все равно на то, что о ней подумают эти люди.
Но все равно не было. В ней подняла голову та девочка, что всю свою жизнь была одинока и выступала одна против целого мира. И, хотя ей было не привыкать, девушка все равно была расстроена.
— Не примите за наглость, леди, но позвольте дать вам совет? — осторожно поинтересовался дух, когда они поднялись на верхние ступени и остановились у входа в комнату Арины.
Фролова растянула губы в вежливой улыбке, про которую часто говорят «притянутая за уши».
— Конечно, лорд дух замка, — позволила блондинка. — Учитывая мое текущие положение, я буду рада любому совету и любой информации, которой вы сможете со мной поделиться.
Получив позволение, дух учтиво кивнул и раскинул руки, заставляя воздух вокруг них буквально замереть.
— Это полог тишины, чтобы нас не могли подслушать, — пояснил лорд Рохат, глядя на восторженный взгляд девушки и её попытки прощупать руками сотворенную им магию. — То, что сейчас произошло — не закончится. Император не успокоится, пока вы не будете мертвы, леди де Ариден де Арти. Вы слишком опасны. У вас всего две возможности остаться в живых, леди. Вы можете попробовать победить, но без магии и знаний о нашем мире для вас эта задача становится практически невыполнимой.
Арина обреченно хмыкнула, закусив губу. Она знала, что у неё мало шансов, но, чтобы её вот так списывали со счетов…
— И какая же вторая возможность? — прямо спросила она, заранее зная, что ответ ей не понравится.
Дух замялся, глядя на неё черными глазницами из-под капюшона.
— Вам не понравится то, что я сейчас скажу, леди, но поверьте старому духу, это ваш единственный шанс на спасение, — прямо признал лорд Рохат. — Брак, леди Ариана. Позволите вас так называть?
Фролова кивнула, нахмурившись.
— Называйте, как хотите, — выдохнула она. — И за кого вы предлагаете мне выйти?
— За победителя, — просто ответил дух. — Объедините усилия с тем, кого считаете победителем. Отсутствие в вас принадлежности к какому-либо двору, делает вас универсальной парой для магов и эльфов, а ваша принадлежность к двум первичным в своей силе древним магическим родам дает надежду родить сильного ребенка. Получите поддержку, которая поможет вам войти в четверку победителей, а потом сделайте все, чтобы победил ваш избранник. Если он станет новым императором, он будет вынужден выбрать жену из финалистов. Победителей не судят, леди Ариана. Ни его Величество, никто иной не сможет вам навредить.
Девушка слушала внимательно и, хотя первым её желанием было отказаться и послать духа далеко и надолго за такие предложения, головой она понимала практичность его совета. Сначала нужно выжить, а потом решать, как жить дальше.