— Праздничные украшения, — поперхнулась смешком Лота. — Даже не знаю, льстит мне это или нет.
— Все, начинается.
Отпевали Лотанари долго, заунывно и не скупясь на благовония. В итоге молебен сопровождался немелодичным чихом лисицы. А когда благовония доплыли до менее чуткого носа Лотанари, чихать подруги начали в унисон.
— Еще немного и меня придется отпевать по-настоящему, — простонала Лота. — Я уже больше не могу, просто не могу.
Светлый Отец повысил голос, чтобы собравшимся прихожанам не были слышны стенания из гроба.
— Ты ценишь мою верность? — заунывно спросила Лима, у которой распух и покраснел нос. — Это пытка, просто пытка.
— Десять минут и я встаю, — жестко и громко сказала Лотанари.
Себя ей было, конечно, жалко. Но она бы дотерпела. В конце концов, каждый третий месяц она одну неделю работала в больнице для бедных. Потому что старшая принцесса обязана быть близка к народу. А запахи в той больнице… Те еще благовония и никакая магия не помогает! Но мучить Лиму? И ради чего? Сама церемония отпевания очень короткая, это Светлый Отец решил ее растянуть. Собственно, как только кружевную накидку сняли с лица Лоты и бросили на жаровню — вот тут и разорвалась ее связь с Четырьмя. Дальше шла жреческая отсебятина. Так что она не будет заставлять подругу страдать лишнее время.
Очевидно, Светлый Отец услышал Лоту, потому что он действительно завершил отпевание за десять минут.
— Двору дозволено проститься с покойной, — громогласно объявил храмовник.
И Лотанари резко села. Она бывала на подобных траурных мероприятиях и прекрасно понимала, что все это может затянуться. Толпой прощаться не принято, подходить будут по одному, потом все это стеснение — все знают, что делать с трупом, но как прощаться с живым человеком?
— Я была счастлива с вами, — громко, с точно отмеренной дружелюбной улыбкой произнесла Лота. — И я благодарна за то, что вы пришли сегодня и поддержали меня в этом нелегком испытании. Главное, чтобы прижизненные отпевания не стали традицией для нашего королевства.
Только чудо, щепотка магии и надежная рука Лимы позволили Лотанари изящно покинуть гроб. Принцесса присела в глубоком реверансе и, выпрямившись, уверенно пошла вперед, к выходу из часовни. К свежему воздуху.
— Эльфы идут за нами, — Лима не была скована правилами приличия, а потому вовсю крутила головой и отмечала, кто и как отреагировал на произошедшее. — А люди-то недовольны.
— Потому что наши отношения с Эльфхииром сложные и трепетные. Вначале эльфы не хотели иметь ничего общего с приматами, потом приматы резко прибавили в развитии и не захотели общаться с высокомерными снобами. Потом все это как-то улеглось и сейчас один недалекий человек раскачивает и без того утлую лодчонку межгосударственных межвидовых отношений, — проворчала Лотанари. — Будешь тут довольным. Они ведь на моем месте своих детей представили. Светлый Отец серьезно промахнулся, Лима. Или ему помогли промахнуться.
Свежий воздух заставил Лоту довольно вздохнуть, а Лима и вовсе вознесла короткую хвалу небесам. Каким образом лисица из Лесного Королевства стала адептом драконьей религии (при том, что драконы давно покинули этот мир) Лотанари не знала. Но предполагала, что история может быть весьма и весьма интересной.
— Полагаю, сейчас нам на задний двор? Седлать лошадей и в путь? — спросила принцесса и повернулась к подруге.
Лима выразительно округлила глаза, но Лота и сама заметила стоящего поодаль эльфа. Или полукровку? Высокий, худой… Или нет, не худой. Скорее жилистый. Черные волосы до плеч поддерживает простой узкий венец. Прямые черные брови, синие глаза и пушистые ресницы. Резко очерченное лицо — он не похож на кукольно красивых эльфов, но обладает своей собственной притягательностью.
— Нет, полагаю, сейчас нас должны представить друг другу, — эльф заметил, что девушки смотрят на него. — Лорд Айрис не смог приехать, потому за вами прибыл я.
И он чуть виновато улыбнулся, как будто был виноват в своей частично человеческой крови. Или как будто его вина, что его одежда столь проста.
«Бедный», подумала Лота, «Тяжело, наверное, быть полукровкой среди чистокровных снобов».
Но вслух она этого, разумеется, не сказала. Вместо этого Лота мягко улыбнулась и спросила:
— А имя у вас есть? Я Лотанари Шан Нейрин, принцесса Нериса. Хотя теперь уже наверное просто Лотанари Шан.