Лота глубоко вдохнула, медленно выдохнула и села на подлокотник кресла, как в детстве, когда папа был папа, а не король, а потому, как все папы, был вынужден читать дочери сказки.
— Ничего страшного, — словно уверяя саму себя выдохнула Лотанари. — Ничего страшного. Что за обряд?
— Ты посвящена Четырем с самого рождения, как и положено благородной нерисской девушке. Как ты знаешь, Четверо не отворачивают свой лик ни от кого, а потому нельзя вот так взять и отказаться от своих богов. Большое оскорбление.
На самом деле, куда большим оскорблением был тон короля — саркастичный, пропитанный ядом и тоской.
— А потому ты будешь при жизни отпета и передана эльфам в гробу.
— В гробу, — повторила за отцом Лотанари. — Заколачивать будете?
— Это все будет весьма стилизовано, — Нордад скривился. — Суть в том, что вернуться ты не сможешь — Лотанари Шин Нейрин как бы повиснет между двух религий. И если ты не останешься в Эльфхиире, то…
— То мне придется уйти в монастырь, молить богов обратить ко мне свои лики, — продолжила за отца Лотанари. — Вероятность того, что ушастый выберет меня — ноль процентов. Ладно, добавлю пару пунктов за свою интересную личность — три процента, что я стану эльфийской королевой. А значит, по мнению Светлого Отца, я вернусь и поселюсь в монастыре. И что, в этом есть какая-то политическая выгода?
— Смотря как вывернуть, — король вздохнул. — Можно по-хорошему — старшая принцесса живет в монастыре и молится за всех жителей Нериса. А можно по-плохому — неурожай? Это потому что старшая принцесса Нериса от богов отвернулась, ушла, да потом обратно на святую землю вернулась. Ату династию Нейрин, ату.
Лотанари легко поцеловала отца в щеку и уверенно сказала:
— Не вернусь. Хоть королевой, хоть достопримечательностью, а в Эльфхиире я останусь. Я знаю три языка, владею магией — устроюсь на работу.
— Если ты будешь так же «работать», как в Академии, — рассмеялся король, — то эльфы тебя дипломатической почтой обратно пришлют. Мне знаешь, как стыдно было отчеты безопасников читать? Неужели тебе денег не хватало?
— Из казны не интересно тратить, — хихикнула принцесса. — К тому же, никто не пострадал.
— Кроме моей королевской гордости.
— Все было так плохо? — искренне удивилась Лота.
— Очень, — вздохнул король, — я читал очередной отчет и смеялся так, что ко мне целителя вызвали. Правильно, секретарь-то мне отчет подал под видом финансовой ведомости.
— Я даже не знала, что меня охраняют, — призналась Лота. — В Академии же безопасно?
— Я отец, — сурово ответил король и встал. — В общем, зови свою Лиму, пусть перекладывает свой лук обратно в сундук.
— Ты знал? — ахнула Лотанари, — но зачем тогда обыски?
— Не только ты любишь поиздеваться над ближними, — подмигнул король и открыл портал. — Готовься, дочь. Платье я тебе сам подбирал, как и положено по обычаю — если дочь умирает незамужней, одежду для нее выбирает отец.
В дверь осторожно проскользнула Лима.
— Слышала? — глухо спросила принцесса.
— Слышала. Никогда не хотела быть принцессой, — задумчиво произнесла лисица. — Теперь знаю почему. Это мне звериное чутье подсказывало, что власть лишь кучка драрховых яиц.
— Они откладывают яйца внутрь живых существ. Людей, например, — вздохнула Лотанари.
— А я о чем? Власти без людей не бывает, как яиц дрархов без теплого и вкусного носителя. И, знаешь, для заигравшихся во власть людей конец, как правило, такой же как и для доноров драрховых личинок — вонь, боль и ничего хорошего.
— Люблю твою образность, Лима.
— Твоя ничуть не хуже. А за лук я обиделась.
— Можно опять из всего папиного алкоголя градусы убрать, — предложила Лота. — Или, лучше, перетащить все запасы братцу в покои.
— Успеем? — прищурилась лисица. — Когда тебя отпевать-то будут?
— На рассвете, наверное. Как всех покойных. Тьфу, аж мороз по коже.
— Представляю лица эльфийской делегации, — мечтательно прижмурилась Лима.
Лотанари уныло кивнула:
— А я их мысли: «Человечка так хочет замуж за нашего повелителя, что даже на смерть пошла».
Лисица сочувственно вздохнула и тут же добавила:
— А это твой козырь, между прочим. Взять и принять участие в отборе может каждая дура. А вот пойти на прижизненное отпевание — не-ет, это работа для целеустремленной девушки.
— Вот только на фоне утонченных эльфийских леди я буду смотреться как кружка с элем в ряду хрустальных фужеров с благородным вином, — напомнила принцесса подруге.