- Становись с краешку, - шепнула Луша, указав рукой на левый край ряда.
Я и встала. Рядом с очень высокой и худой девушкой в темно-синем сарафане.
Я старалась ни на кого не пялится пока шла, а вот на меня смотрели во все глаза и тут же, словно шелест ветра полетели шепотки;
- Это еще кто? Кто это? Черная! Ой! Черная, смотрите! Как ворона.
Ага! А вы белые как снег и худющие как жерди, но я ж об этом молча думаю!
- Ну ка тихо, девушки! - прикрикнула Луша. - Князь с секунды на секунду подойдет!
Словно кто услышал ее слова. Двери тут же распахнулись и глашатай, громко стукнув массивным посохом, что сжимал в правой руке, объявил;
- Князь нашей великой и прекрасной Славгории. Его светлость Богумир триславный! Сын Князя Ярослава Великого.
С триславного, я невольно хохотнула. Ох уж мужики! Ну, никак мы без возвеличивания себя не можем. Хотя может он и действительно чем-то трижды прославился. Трех волкодлаков убил, например.
Богумир вошёл в горницу с высоко поднятой головой. Едва заметно улыбаясь.
— Вот князь, батюшка, отобрали для тебя самых красивых, самых здоровых, самых воспитанных и умных дев. А ты уж сам реши, которую из них своей княгиней сделать, - с заискивающей улыбкой затараторил полный мужик, что вошёл вместе с ним. В красном кафтане с золотыми наплечниками он напоминал мне Федота. Петуха с нашего небольшого подворья. - Ты подойди поближе! Рассмотри получше. Может какая и с разу с лица не приглянется.
Князь и правда подошёл ближе и ненадолго замирал возле каждой претендентки, медленно прохаживаясь по ряду.
Девушка, стоящая рядом со мной, даже испуганно охнула и заломила руки, понимая, что следующая, возле кого ненадолго замрет князь. А когда он таки встал напротив нее, и вовсе забыла, как дышать и напряглась как струна на скрипке.
Когда Богумир замер напротив меня, я не опустила глаз и не залилась румянцем смущения как другие. Напротив, я смотрела Богумиру прямо в глаза, всем своим видом давая понять, насколько я не рада находиться здесь.
А он смотрел на меня с такой же легкой улыбкой, с какой смотрел и на всех претенденток.
- Не ревнуй, красавица! Ты бриллиант средь них, сама знаешь!
Услышав насмешливый голос князя в своей голове, я аж подпрыгнула на месте.
Это еще, что такое?! Какого лешего?!
Но князь уже отвернулся и сообщил своим приближенным и нам:
- По внешности здесь выбрать невозможно. Каждая из них прекрасна по-своему, как природный бриллиант и хоть сейчас княжеского престола достойна. Мне б знать, которая мудрейшая из них.
- Что ж, можно и мудрейшую найти! - добродушно кивнул все тот же толстяк и подошёл к нам ближе. - Каждой из вас, девы, по очереди вопросы задаваться будут, на смекалку, на находчивость, на память и на знание традиций, земель наших. Те, что трижды ответят неверно, с отбора выбудут.
- А те, что быстрей других ответят, что получат? - бойко поинтересовался кто-то с середины ряда.
Неужели та самая Софья?
- Соты, медовые к чаю, устроят тебя красавица? - с добрым смехом спросил князь.
- Из ваших рук, мне все благословенным медом станет, государь, - так же бойко продолжала отважная участница.
Если это не Софья, то я ее прям, всей душой уважаю уже. Решиться с первых же минут отбора обратить на себя внимание князя, не каждая отважится.
Главное здесь, грань приличия не перейти и на первых же этапах не слететь, чтоб посмешищем не стать.
- Как зовут тебя, красавица? - поинтересовался Богумир подойдя к девушке.
- Верена я, государь. Дочь купца Соложского, Тихона, - отвечала девушка с поклоном, чуть выйдя из ряда.
- Лично поднести тебе их, не смогу Верен, ты уж прости. Но такова княжеская доля, что нет у князей четкого распорядка дня, дела к себе зовут и днем, и вечером, и ночью иногда. И собираясь, стать моей женой, ты должна это понимать, и не обижаться. Проявлять терпение, к моим порой долгим отсутствиям и неожиданным уходам, в самый не подходящий момент.
- И в мыслях обижаться не было, мой князь! В часы и дни твоего отсутствия, я лишь молиться о тебе без устали стану. Уже молюсь, мой государь!
- Верю, красавица. Встань на место, - ласково попросил князь.
В его тоне, как мне показалось, было больше отцовской заботы, а быть может, он тоже проникся смелостью девушки, но в том, что у нее теперь за спиной крылья выросли, можно было не сомневаться.
Похоже эта участница точно не в курсе, что отбор почти не настоящий.
- Все, кроме первой справа участницы, выходите в следующую горницу и ждите, когда вас пригласят! - объявила Луша.