– Что, устал бежать впереди? – спросил Ран.
– Не то чтобы, – пробормотал Лир, потирая шею. – Вам не кажется, что слишком тихо? Да и мы все еще никого не догнали, а вроде быстро идем. Как думаете, может что-то случится?
– Что может случиться? – удивился Ран. – Задание явно на выносливость, ну и на находчивость: целый день в горах – это не для каждого. Уверен, что дойдут не все. Да и мы ведь медленно идем, не правда ли, Гар?
Маг решил спросить у того, кто был сейчас действительно человеком. Он сам тренировал полудемона, знал, что в человеческой форме он силен и вынослив, но это был результат труда, а не особых возможностей, значит он мог оценивать человеческий шаг, самому же Рану казалось, что он просто вышел погулять по маршруту, который подошел бы ему для хорошей утренней пробежки, если бы он надумал вернуться в настоящую боевую форму.
Гарпий обернулся, посмотрел на них задумчиво и коротко ответил, набрасывая на голову широкий капюшон:
– Медленно.
Этот жест отчетливо говорил Рану, что полудемона что-то тревожит, но спрашивать сейчас маг не решился и обратился к Лиру:
– Вот видишь, мы медленно идем.
– Если ты прав, – вмешался Маркус, – то зачем вообще нужно такое задание?
– Чтобы отсеять всех слабеньких и нездоровых! – воскликнул Лир, явно гордясь, что хоть о чем-то догадался сам. – Все, конечно, предоставляли справку о здоровье, но я лично свою купил. Не подумайте ничего такого, просто времени не было ее делать, но если я смог, то и другие могли скрыть что-то.
Ран пораженно посмотрел на парнишку и тут же мысленно выругался. Лир, как всегда, не врал, а это значило, что та самая проверка кандидатов была проведена из ряда вон плохо.
– Да, выходит, нас просто проверяют на здоровье, – пожал плечами Ран, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.
– Только знаете, – прошептал Лир, – я здоров, но я уже устал.
– Да, небольшой перерыв не помешал бы, – согласился Маркус.
– Привал?!
– Ну…
Ран задумался и тут же застыл, спешно жестом останавливая собеседников. На тропу медленно вышел рычащий волк. Еще нескольких маг смог распознать в кустарнике рядом. Не понимая, как он не заметил их раньше, он только выдохнул, наблюдая за Гарпием.
Полудемон посмотрел на зверя, медленно оскалился и сверкнул красными глазами, словно предупреждал, что с ним связываться не стоит. Зверь этот знак понял. Его рычание стихло, уши прижались к макушке, и он осторожно попятился к товарищам.
Полудемон выдержал мгновение, а потом сделал шаг вперед. Волк резко бросился в сторону, а следом за ним, шурша кустами, и его товарищи.
– Он испугался твоего брата? – едва слышно спросил Лир, успевший с перепугу спрятаться за Маркуса.
– Он у тебя точно человек? – спросил артефактолог, внимательно наблюдавший за Гарпием.
От этого вопроса Ран едва не вздрогнул. Улыбнуться не вышло, но он заставил себя ошарашенно изогнуть бровь:
– Что ты имеешь ввиду?
– Да я шучу, – с улыбкой ответил Маркус. – Просто чудной он, конечно.
Лир рассмеялся:
– Это точно. Всем чудакам чудак!
– Идите сюда, – внезапно подозвал их Гарпий, подойдя к одному из деревьев у самой дороги.
Ран тут же поспешил к нему, мечтая убежать подальше от Маркуса.
«Держать его рядом, видимо, плохая идея. Если он разгадает тайну Гарпия…»
Что тогда будет, он не успел даже подумать, потому что застыл на полпути, слыша впереди крик, а за ним треск веток.
В небо с криком сорвались птицы. Не успел маг даже обдумать случившееся, а полудемон сорвал что-то с дерева и побежал, явно забывая, что за ними могут наблюдать.
Впереди прямо на дороге обнаружилась огромная яма с каменным дном.
– Ничего себе! – воскликнул Лир, стоя на ее краю. – Это что значит, все же нас действительно решили поубивать?! – спросил он, не скрывая своего ужаса.
– Это очень странный метод для выбора жениха, – пробормотал Маркус, осматривая рану на голове одного из участников, угодивших в эту яму.
– Это глупый метод, – поддержал Ран, вытаскивая последнего раненого со сломанной ногой.
– Это я теперь не дойду, да? – спросил парень, глядя на повернутую в сторону ногу.
– Мы тебя здесь не оставим, – уверенно ответил Ран. – Главное скажи, вас было трое?
Раненый закивал.
– Да, они втроем ушли, – подтвердил Лир, глядя еще на одного, пытающегося собрать разбросанные вещи.
Ему досталось меньше остальных, потому именно на него Лир и выплеснул свою обиду.
– Так вам и надо, нечего было меня бросать! – заявил он, становясь в позу.
– Не говори глупостей, Лир, – шикнул на него Ран. – Пойди лучше найди пару крепких веток, чтобы ногу этому парню перевязать. Все равно надо отсюда куда-то добираться.