Сама мысль об этом была мучительна и жгла ее изнутри и, все же, она очень быстро сумела с ней смириться. Повлиять на происходящее она все равно не могла, а значит не было смысла и в том, чтобы печалиться.
Поднявшись с постели, Агата дернула за свисавший с потолка шнурок. Где-то далеко на кухне должен был зазвенеть колокольчик и одна из служанок обязана была явиться на зов Агаты, чтобы помочь ей приготовиться к ужину.
Ужин проходил в вытянутой зале, служившей столовой. Стены покрывали резные дубовые панели, высокие арочные окна украшали витражи. Под покрытым полустершейся росписью потолком горела золоченая люстра и мерцающий свет свечей играл бликами в серебряных блюдах и чашах, которыми был заставлен длинный стол.
Этот сервиз и идущие к нему столовые приборы, были когда-то приданым давно почившей супруги старого барона и чудом не ушли с молотка, когда поместье пришло в упадок, а мачеха еще не вышла замуж за отца, чтобы поправить дела.
Агата спустилась вниз в расшитом аляповатой вышивкой зеленом платье. Почему-то все ее платья на выход были либо зелеными либо голубыми, хотя ей самой нравился розовый или красный цвет. Мачеха всегда игнорировала ее предпочтения, когда приходила пора заказывать обновки у швей.
Вероника была одета в лимонно желтое платье, украшенное лишь тонкой вышивкой из каменьев, идущей вдоль широкого ворота, оголявшего тонкие бледные ключицы и шею. Ее платиновые, как и у баронессы волосы, свободно лежали по плечам, стянутые лишь одной тонкой косой, уложенной поперек затылка. Немного длинноватый, с фамильной горбинкой нос почти совсем не портил точеное и миловидное лицо.
На ужин прибыли соседи: Граф Дурине с сыном и генерал Аркатау.
Генерал был лишь немногим старше отца, но время было к нему не столь благосклонно. Его тронутые сединой волосы поредели и отступили далеко ото лба, а лицо сморщилось, как печеное яблоко. Когда-то он получил земли и разные почести от Совета и Императорского двора за успешную военную кампанию, проведенную против Андалура на Вольных островах, но теперь уже ничто не напоминало об его молодецкой доблести. Он подслеповато щурился, вглядываясь сквозь плотное стекло, закрывавшего его левый глаз монокля, разглядывая разложенную на блюде запеченную перепелку.
Смотреть на генерала, сидевшего напротив нее, Агате не нравилось, и она ела, повернув голову к графу Дурине, их ближайшему соседу, владевшему самыми большими в окрестностях Арлеи земельными наделами. Благо, что тот весь ужин разглагольствовал о политике и об новой военной кампании, которая вроде бы намечалась за Туманной грядой.
Земли Визерийской империи не знали войн уже пять сотен лет, находясь под неусыпной защитой дракона-императора, но это вовсе не значило, что воины их армии сидели без дела. Империя часто помогала дружественным ей Вольным островам отбиваться от нападок воинственного королевства Андалур, лежавшего за Зеленым морем. Помимо этого, восемь лет назад в восточных княжествах вспыхнул мятеж, быстро добравшийся и до Юга и едва не дошедший до Запада и до столицы. Андроник Великий и тогда сохранил милосердие и не разгневался на своих подданных. Мятеж подавили войска под командованием генералов.
— Флот Андалура с весны кружит у Гиблых земель, господа! — вещал граф, для убедительности размахивая полуобглоданной перепелиной косточкой. — Если ничего с этим не сделать, то совсем скоро они там обоснуются, и выстроят крепости, под самым боком у Империи!
— Они вроде бы только проводят там научные экспедиции, — миролюбиво заметил отец, прежде чем отправить в рот кусочек огурца из гарнира. — Гиблые земли на то и гиблые, что делать там нечего. Там только камни, скалы и спящие вулканы. Ни жить, ни строить города там невозможно.
Граф был одним из первых друзей, которых приобрел отец, приехав в княжество. Они оставались хорошими друзьями и поныне, а также деловыми партнерами. Отец брал в наем у графа Дурине земли, на которых паслись его стада ферналей, нуждавшиеся в просторе и в травке, которую птицы щипали для разнообразия рациона.
— Так они не жить там хотят, а совсем другое! Подобраться поближе к Империи вот, что им нужно! — не унимался граф.
— Ну все равно же от Гиблых земель нас отделяет еще и Туманная гряда. Ее не одолеть так просто, — важно заметила мачеха, делая знак слуге, чтобы тот подлил гостям еще сливового вина в серебряные чаши. — А вы что думаете генерал?
Генерал Аркатау прочистил горло со звуком хрипящего в предсмертной агонии ежа.
— Увы, баронесса, в настоящее время Туманная гряда уже не так и непреодолима. Анадлур далеко обогнал нас в развитии механики. Пока мы надеемся на колдовство, они развивают науку. У них уже есть летающие машины — дирижабли, и железные корабли — подводные лодки, способные двигаться под водой.