— Может Пинна еще и не виновата ни в чем, — вставила Елена.
Их разговор прервала графиня Дэву:
— Дорогие мои, сейчас нет времени для болтовни. Вас ждет самое важное событие в вашей жизни. Сам дракон-император пригласил вас разделить с ним трапезу. Мало кому из живущих выдавалась такая честь. Вы готовы?
Агату бросило в жар. Хлопоты, связанные с приготовлениями отвлекли ее, но после слов графини, она вновь ощутила тошноту и головокружение. Ей было так страшно, и в то же время она была абсолютно и безоговорочно счастлива.
Вот вот должно было произойти то, к чему она шла всю свою жизнь, ну или по крайней мере последний месяц. Ей до сих пор не верилось, что дракон-император выделил ее среди всех. Жаль, что вместе с ней аудиенцию разделят еще и Мира с Еленой, но тут уж было ничего не поделать.
Ее лицо горело, а сердце обернулось маленькой птичкой, бившей крыльями и стремившейся вылететь из груди.
— Не вздумайте потеть! — шикнула на нее сестра Акилина, поправлявшая ее волосы.
— Простите, — поспешно пролепетала Агата в ответ.
Когда все приготовления были завершены, а время подобралось к началу вечерней трапезы, графиня Дэву повела их по широкой галерее к покоям дракона-императора. В пути их сопровождали служительницы, чьи белые одежды делали их похожими на мотыльков, со сложенными за спиной полупрозрачными крыльями.
Витражные окна пропускали внутрь мягкий свет предзакатного солнца. В нишах уже горели свечи. Звуки шагов эхом разносились по галерее.
Графиня Дэву давала им последние наставления:
— Будьте скромны и смиренны. Не поднимайте на его высочество взгляд, не приступайте к трапезе, пока он не начнет есть, не заговаривайте, пока он сам вас о чем-нибудь не спросит, — твердила она, судорожно обмахиваясь веером. — Подумать только, именно сегодня генералу Аверину вздумалось отлучиться по делам. Как будто не мог подождать еще пару недель. А Фрол Зерион решил заболеть. Его слегка толкнул клювом рух, и он весь день валяется в постели. Меня как-то раз на пикнике пнула ферналь, я отлетела в кусты и ударилась о дерево, а затем встала и танцевала вместе со всеми до самого вечера. Сломанная ключица и небольшое головокружение не помешали мне очаровать моего первого мужа.
— С верховным служителем все в порядке? — осмелилась спросить Агата.
— Думайте о себе, а не о нем, милое дитя, — припечатала ее графиня. — С Фролом Зерионом все будет хорошо, а вас ждет не самый простой вечер. Запомните, девушки, всегда и во всем полагайтесь только на себя! Чтобы ни обещали вам мужчины, они в любое мгновение могут вас подвести. Уехать, заболеть, или умереть, как это случилось с моим первым мужем.
Они подошли к высоким резным дверям, ведущим в покои дракона-императора. Двое служителей, распахнули створки, пропуская их внутрь.
Они должны были идти, склонив головы, но Агата не могла удержаться от того, чтобы не поглядывать исподтишка по сторонам.
Такой красоты она никогда еще не видела. Полы застилали шелковые ковры тончайшей работы. Стены были украшены фресками. В нишах, из отделанных мрамором фонтанов, стекала тонкими струями вода.
Их провели в зал в центре которого стоял стол, сервированный на четыре персоны. Место Агаты было в торце стола, а Миры и Елены по обе стороны от дракона-императора. Агата сперва огорчилась, что будет сидеть от Андроника Великого дальше всех, но, с другой стороны, она оказалась прямо напротив него, а значит, его взор чаще всего будет устремлен на нее.
Служительницы выстроились вдоль стен, став незаметными, как тени в полдень. Графиня Дэву осталась у дверей, а девушки замерли возле своих мест, дожидаясь появления дракона-императора. Агата считала вздохи, чтобы успокоиться и не упасть без чувств от охватившего ее волнения.
Она почти досчитала до трехсот, когда двери распахнулись и в зал вошел Андроник Великий в сопровождении служителей.
— А что это наши невестушки? — поинтересовался дракон-император.
Агате казалось, что она чувствует его взгляд, скользящий по ее лицу и телу.
— Ваше величество, вы отдавали приказание пригласить княжну Елену, княжну Миру и госпожу Агату отужинать с вами, — тихо подсказал один из служителей — тощий старик, тот самый, который просил Агату подписать бумаги перед предварительным смотром.
— Да, что ты говоришь, Иннокентиус! А мы и забыли, — протянул дракон-император.
— Ваше величество, следует ли нам вернуть девушек за стены гарема?
Сердце Агаты замерло, а тело налилось свинцовой тяжестью. Не могло такого быть, чтобы мечта едва позволив прикоснуться себе, выскользнула из ее рук!